Al posto giusto al momento sbagliato

Bistahieversor, il più grande dei tyrannosauridi, vissuto al tempo dell'estinzione che segna il confine tra Cretacico e Ucronico

Come tutti sapete, 75 milioni di anni fa, un corpo celeste del diametro dell'ordine dei km, forse un asteroide, entrò il collisione con la Terra, nella regione attualmente rappresentata dallo Yucatan messicano. Gli esiti di quell'evento catastrofico sono ampiamenti noti. Molte linee evolutive di dinosauri, ad esempio, i sauropodi, i therizinosauridi e gli ankylosauridi, si estinsero completamente, mentre i paraviani e gli ornithopodi, pur subendo un significativo tasso di estinzione, persistettero, per poi radiare intensamente con la famosa esplosione adattativa del Cenozoico, preludio delle faune attuali. Molti si chiedono spesso come sarebbe il mondo oggi, se quell'impatto non si fosse verificato. Forse, oggi, al posto delle mandrie di tavoni e apodanti, avremmo le savane popolate da titanosauri e abelisauri.

Se qualcosa non quadra in quello che avete letto, non preoccupatevi, è tutto previsto.

Che l'estinzione di massa della fine del Cretacico sia avvenuta, è un fatto. Tuttavia, non è chiaro se e come i fattori contingenti che concorsero all'estinzione si possano considerare come "inevitabili" (ovvero, se l'estinzione fu l'inevitabile conseguenza di fattori globali pregressi accumulatisi nel Cretacico) o se fu un "accidente" (in particolare, di origine extra-terrestre). Anche se la seconda posizione pare essere quella maggiormente sostenuta dai dati geologici, il nesso causale tra il famoso impatto dello Yucatan e la crisi biologica è più incerto. La maggioranza degli studi sull'estinzione della fine del Cretacico si è focalizzata sulle evidenze e sulle cause dirette dell'estinzione, mentre pochi studi hanno valutato se il contesto abbia influito sull'estinzione causata dall'impatto. Per "contesto" intendo il momento contingente in cui avvenne l'impatto. Dato che un impatto con un bolide extraterrestre è un fattore indipendente rispetto alle dinamiche ecologiche che poi andrà a devastare (nel senso che un corpo celeste si muove - e collide - secondo le leggi della fisica astronomica, slegate dalle dinamiche ecosistemiche terrestri), è lecito chiedersi se tale evento, oltre che catastrofico, fu anche sfortunato (almeno, dal punto di vista di chi lo subì). Per esempio, è possibile che lo stesso identico evento (impatto di un corpo celeste, del diametro di circa 10 km, con la Terra) se fosse avvenuto in un momento differente del Mesozoico avrebbe avuto effetti differenti, forse meno devastanti per la biosfera che li subì. 

Da questa domanda nasce lo studio di Mitchell et al. (2012): se l'evento come quello che produsse l'estinzione del Maastrichtiano terminale fosse avvenuto nel Campaniano terminale (circa 8-10 milioni di anni prima), avrebbe avuto gli stessi effetti? Dato che l'evento astronomico è assunto come invariante, l'esito dell'impatto sarebbe quindi legato alle differenti condizioni ecologiche del Campaniano rispetto al Maastrichtiano. Gli autori si sono concentrati sul Nordamerica, del quale la documentazione sulle strutture ecologiche del Cretacico Superiore è la migliore disponibile, ed hanno simulato gli effetti di eventi catastrofici perturbativi (come può esserlo un impatto con un bolide) sulla struttura degli ecosistemi Campaniani e Maastrichtiani al fine di determinare se la "risposta" degli ecosistemi fu simile o differente, ed in che modo. Le simulazioni sono delle necessarie semplificazioni delle effettive relazioni ecologiche esistenti, e si sono focalizzate sulle relazioni trofiche di tutta la comunità indagata (ovvero, su chi consuma cosa): esse quindi non si sono limitate ai soli dinosauri, ma hanno incluso tutti gli organismi, analizzati dal punto di vista del loro "ruolo ecologico". In particolare, le simulazioni hanno esaminato come le singole estinzioni delle specie avrebbero a loro volta influito sulla sopravvivenza delle specie legate ecologicamente con le prime, in base ad un meccanismo "a domino" in cui la caduta di una specie indebolisce quelle che dalla prima specie traevano sostentamento.

Esempio delle relazioni trofiche tra i vari membri di un ecosistema

Il risultato delle simulazioni mostra che gli ecosistemi nordamericani maastrichtiani erano sensibilimente più "fragili", ovvero, più facilmente perturbabili negativamente (ovvero, soggetti ad estinzioni) rispetto a quelli campaniani. Ciò potrebbe essere legato, almeno per i dinosauri, al fatto che le faune del Nordamerica di 65 milioni di anni fa appaiono più ampie geograficamente ma meno diversificate delle analoghe campaniane, contraddistinte da un maggiore regionalismo e da una maggiore diversità (la quale, potenzialmente, permette una maggiore possibilità di risposta ad eventi perturbativi). 

Questo risultato indicherebbe quindi che, al netto del risultato della simulazione ristretto al Nordamerica, se lo stesso impatto della fine del Maastrichtiano fosse avvenuto 10 milioni di anni prima, probabilmente avrebbe incontrato ecosistemi più "resistenti", e che quindi l'esito dell'estinzione sarebbe stato meno drammatico di quello che effettivamente fu.

Bibliografia:

Jonathan S. Mitchell, Peter D. Roopnarine, and Kenneth D. Angielczyk (2012) Late Cretaceous restructuring of terrestrial communities facilitated the end-Cretaceous mass extinction in North America. Proceedings of the National Academy of Sciences (advance online publication) doi: 10.1073/pnas.1202196109