Abelisaurus è un abelisauro?

Cranio olotipico di Abelisaurus comahuensis da Bonaparte e Novas 1985

Abelisaurus comahuensis è il primo grande theropode dal Cretacico Superiore della Patagonia ad essere stato scoperto e descritto (Bonaparte e Novas 1985). Esso è stato quindi il portabandiera di un gruppo (e sottogruppi) che da Abelisaurus stesso ha preso il nome, Abelisauridae.

Nonostante sia il primo noto del gruppo, Abelisaurus è tra i meno noti. L'unico esemplare esistente è un cranio parziale, privo di denti e assemblato da frammenti distinti. La caratteristica più evidente nella ricostruzione del cranio di Abelisaurus che lo differenzia dagli altri abelisauridi è la sua forma più allungata e le proporzioni meno compresse rispetto agli altri crani noti di abelisauride. Tuttavia, è possibile che questa forma allungata sia dovuta alla ricostruzione: come scritto sopra, il cranio fu assemblato da pezzi separati, e dato che all'epoca non esistevano altri abelisauridi di riferimento, il cranio potrebbe essere stato ricostruito su proporzioni più simili a quelle dei theropodi meglio noti 30 anni fa, come allosauri e tyrannosauri. Pertanto, in attesa di una ridescrizione aggiornata, non si può escludere che il cranio di Abelisaurus non fosse così allungato come sovente illustrato.

Le peculiarità (reali o apparenti) di Abelisaurus hanno indotto alcuni a proporre l'ipotesi che esso non sia imparentato con i ceratosauri come Carnotaurus e Majungasaurus, bensì con i carcharodontosauridi, coi quali condivide numerosi dei caratteri tipici degli abelisauridi, come le intense ossificazioni del tetto cranico e le ornamentazioni delle superfici nelle ossa del muso. Se ciò fosse confermato, risulterebbe la paradossale situazione di Abelisaurus che non sarebbe un abelisauro bensì un tetanuro (in realtà, questo ossimoro tassonomico risulta solo se si segue la pessima pratica di definire i nomi dei cladi senza riferirsi ai generi da cui il nome è tratto. Ad esempio, siccome alcuni autori hanno ancorato il nome "Abelisauridae" a Carnotaurus invece che ad Abelisaurus, in quei casi lo spostamento tetanuro di Abelisaurus effettivamente lo renderebbe un "non-Abelisauridae". Io preferisco ancorare i nomi dei taxa ai generi che basano il nome: in questo caso, se Abelisaurus si spostesse nei tetanuri, accadrebbe semplicemente che dovremmo cambiare nome al clade "abelisauride", ad esempio chiamandolo "Carnotauridae").

A quanto ricordo, l'unica pubblicazione scientifica valida che affermi un possibile status "non-abelisauride" per Abelisaurus è Lamanna et al. (2002), sebbene tale ipotesi non sia discussa nel dettaglio ma solo suggerita: in tale modello, Abelisaurus sarebbe un carcharodontosauride della fine del Cretacico e non un parente prossimo dei carnotaurini.

Quanto è plausibile tale ipotesi?

Per stabilirlo in modo quantitativo, ho usato la matrice di Cau et al. (in press) contenente Abelisaurus, un campione rappresentativo di carnotaurini e di carcharodontosauridi ed ho imposto all'analisi di forzare Abelisaurus dentro Carcharodontosauridae, per determinare quanto tale ipotesi produca un albero più o meno parsimonioso rispetto una condizione non-forzata (in cui Abelisaurus occupa la posizione "tradizionale" neoceratosauriana).

L'ipotesi "tradizionale" è descritta da un albero lungo 2427 steps, che è quello descritto in Cau et al. (in press). Imponendo l'analisi con Abelisaurus in carcharodontosauridae esso risulta in tricotomia con Shaochilong ed il nodo "Carcharodontosaurus + Giganotosaurus". Tale ipotesi richiede un albero lungo 2479 steps, ovvero, 52 steps più lungo dell'ipotesi "tradizionale". Tale differenza è enorme, ed è altamente improbabile che sia meramente casuale (dovuta unicamente a incompletezza nei dati, convergenza adattativa o errori di codifica); difatti, la probabilità che tale differenza di lunghezza tra i due alberi sia dovuta solo al caso non supera lo 0.04%: ciò significa che l'ipotesi carcharodontosauride per Abelisaurus è altamento improbabile oltre che pochissimo parsimoniosa.

In conclusione, Abelisaurus è un abelisauro.

Bibliografia:

Bonaparte, J.F. & Novas, F.E. 1985. [Abelisaurus comahuensis, n.g., n.sp., Carnosauria of the Late Cretaceous of Patagonia.] Ameghiniana. 21: 259-265.In spagnolo.

Lamanna, M.C., Martinez, R.D., & Smith, J.B. 2002. A definitive abelisaurid theropod dinosaur from the early Late Cretaceous of Patagonia. Journal of Vertebrate Paleontology. 22(1): 58-69.