Alieni tra Noi

Questo è il mio quarto contributo al Carnevale della Biodiversità.

Uno dei motivi per cui la Paleontologia affascina tanto non solo i suoi addetti ai lavori ma anche milioni di “profani” è che essa, alla pari dell’Astronomia, ci permette di esplorare mondi remoti, lontani non milioni di anni luce bensì milioni di anni fa, mondi popolati da creature spesso bizzarre, che non mancheremmo di chiamare aliene se potessimo incontrare direttamente. Dato che questi mondi sono collocati proprio sul nostro stesso pianeta, i loro abitanti sono, letteralmente, alieni tra noi.
Il pianeta di cui vi parlerò oggi è un pianeta veramente particolare, distante 240 milioni di anni da noi, il pianeta Pangaea. La particolarità di questo pianeta è che la sua atmosfera è molto più povera di ossigeno rispetto alla nostra. Non è sempre stato così su Pangaea: venti milioni di anni prima, ad esempio, il tenore dell’ossigeno atmosferico era persino più alto di quello che respiriamo sulla Terra. Cosa abbia prodotto l’ostile atmosfera di Pangaea è poco noto (dopo tutto, non è facile avere informazioni da un pianeta così lontano), e noi, per ora, lo prendiamo come un fatto confermato dalle caratteristiche chimiche dei sedimenti che le nostre sonde su Pangaea hanno prelavato e analizzato. L’ostilità dell’atmosfera di Pangaea si ripercuote sulle caratteristiche dei suoi abitanti. Come sul nostro pianeta, i pangaeiani respirano ossigeno sia dall’acqua che dall’aria. Tuttavia, non tutti riescono ad assumere l’ossigeno allo stesso modo, e la scarsità di questo composto (O2) nell’aria agisce come importante agente selettivo. Mentre sulla Terra (per ora) non pare esserci una serrata competizione per l’assunzione dell’ossigeno (tranne in ambienti limite come le pozze eutrofiche o i fondali degli oceani equatoriali a bassa circolazione), sulle terre emerse di Pangaea è in atto una spietata lotta per massimizzare l’assunzione del poco ossigeno. Per fare un paragone col nostro mondo, è come se l’intera biosfera delle terre emerse fosse costretta a vivere solo sulle cime del Tibet. Questa competizione per l’ossigeno è particolarmente serrata tra gli organismi non vegetali più grandi di Pangaea, alcuni dei quali arrivano a qualche metro di lunghezza. Per motivi legati alla loro precedente storia evolutiva, questi organismi assumono l’ossigeno atmosferico tramite un sistema di sacche collocate nella parte anteriore del loro corpo. Per curiose contorsioni della storia evolutiva, questi esseri si spostano sulla terraferma tramite due paia di arti. Per un altro bizzarro caso, questi esseri hanno il sistema di pompaggio dell’ossigeno atmosferico allo stesso livello del paio anteriori di arti. Che ci crediate o meno, questo poco-intelligente design costringe questi esseri a ventilare i propri sacchi respiratori dentro uno scheletro di fosfato di calcio, a sua volta collegato agli arti anteriori. Questo meccanismo non aveva particolari problemi nella ricca atmosfera di 20 milioni di anni prima, ma ora, con l’atmosfera povera di ossigeno, la respirazione è intralciata dalla locomozione: quando l’organismo si sposta, il movimento ritmico del paio di arti anteriori limita la capacità di ventilazione delle pompe respiratorie. Sembrerebbe quindi che queste creature siano limitate nelle loro prestazioni: poco ossigeno e limitato meccanismo di ventilazione implicano una scarsa capacità di svolgere intense attività fisiche. Eppure, le nostre sonde su Pangaea mostrano che occasionalmente alcune creature sfrecciano veloci di fronte alla telecamera della sonda. Non solo queste creature sono molto veloci, ma sono anche agili e attive. Questo sembrerebbe un paradosso, se non fosse che, a differenza degli altri esseri osservati prima, questi si spostano solo su due zampe, quelle del paio posteriore. Questa bizzarra specializzazione ha un senso molto chiaro, alla luce di quanto abbiamo detto prima: abbiamo notato che muovendosi solo sulle zampe posteriori, questi esseri possono mantenere gli arti anteriori immobili durante le fasi più intense dell’attività. In questo modo, il sistema di ventilazione non subisce alcun intralcio dal sistema della locomozione, massimizzando l’efficienza nella ventilazione.

Non paghi di queste scoperte, abbiamo prelevato una di queste creature (con non poca fatica), ed abbiamo scoperto che il loro sistema di ventilazione non agisce come un mantice, come nelle forme quadrupedi, bensì con un flusso unidirezionale che scorre “controcorrente” rispetto al sistema circolatorio: per motivi legati alla fisica delle correnti di molecole, questo meccanismo permette di assorbire il doppio dell’ossigeno rispetto al meccanismo “mantice”.

A questo punto azzardo una previsione: se le condizioni su Pangaea resteranno tali per sufficiente tempo (qualche decina di milioni di anni) non dubito che queste creature, per ora piccole e minoritarie, si riveleranno vincenti dal punto di vista darwiniano, e genereranno una discendenza numerosa e diversificata. Chissà, forse un giorno questo meccanismo adattativo per condizioni scarse di ossigeno permetterà, in condizione di ossigeno “normali”, l’evoluzione di esseri giganti, dal metabolismo elevato. Chissà, forse anche esseri capaci di volo attivo e prolungato.

Ovviamente, la previsione si è avverata. Con la fine del Triassico, 200 milioni di anni fa, le condizioni atmosferiche torneranno normali, e quel gruppo bizzarro di alieni bipedi sarà il capostipite dei più grandi animali di terraferma del loro (e del nostro) mondo, nonché di un gruppo di volatori di enorme successo. Ma a quel punto, il pianeta non si chiamerà più Pangaea, ma Terra.

Grazie al loro ineguagliabile sistema respiratorio, con efficienza doppia rispetto alla nostra, gli alieni hanno conquistato i cieli e la Terra, con oltre 10 mila specie. Solo che non li chiamiamo alieni, bensì uccelli.