Il più grande teropode di tutti i tempi

L’estrapolazione è una procedura interessante per determinare i limiti di una distribuzione. Tuttavia, i suoi risultati vanno sempre presi con estrema cautela. Essendo elaborazioni di valori numerici di un ambito per speculare su ambiti privi di dati, potrebbero essere corretti nella forma ma completamente inesistenti nella sostanza. Ciò è particolarmente vero quando si vuole determinare l’esistenza di un essere complesso dall’estrapolazione di pochi dati semplici.

Questo post parla di un mio gioco mentale, un calcolo volto ad estrapolare la possibile taglia di un teropode inventato, ma che potrebbe essere realmente esistito, Laeviatanus imperator, il più grande teropode di tutti i tempi.

Ecco, in breve, come ho estrapolato le dimensioni di Laeviatanus (tranquilli, poi dirò pure quanto è grande).

Nel mio database ho le misure di circa 160 femori di specie di teropodi mesozoici (uccelli compresi). Se raggruppiamo le loro lunghezze in “classi di taglia” intervallate di 10cm l’una, vediamo che esse si distribuiscono secondo un classico schema animale, con i picchi di distribuzione verso le taglie piccole e una lunga coda destra delle taglie forti. Come previsto, si nota una tendenza delle taglie maggiori ad avere una minore frequenza nel totale dei dati. Questo dato ci mostra che i teropodi sono animali come tutti gli altri, e che non sono particolarmente aberranti verso dimensioni elevate. Ciò che rende i teropodi un gruppo di successo è l’ampiezza della loro distribuzione, che copre mirabili creature da pochi grammi (i colibrì) a spettacolari giganti di circa 7-8 tonnellate (i grandi tetanuri cretacici). La frequenza sembra seguire una curva logaritmica, ricavabile dalla curva di regressione dei dati. Tale curva logaritmica ha un R² abbastanza significativo di 0.86 (considerando i dati usati) e potrebbe indicare che, effettivamente, esistono vincoli biomeccanici ed ecosistemici al raggiungimento di taglie elevate. Ma qual è tale limite superiore? Per trovarlo, basta porre il valore della frequenza uguale a zero, e ricavare a quale classe di taglia corrisponda una frequenza nulla. Tale valore sarà il limite massimo di classe di taglia previsto dalla distribuzione. I calcoli pongono tale valore di classe di taglia a 17,5. Dato che le classi di taglia sono numeri naturali, possiamo interpretare tale valore dicendo che non esiste una classe di taglia 18. Quindi, la classe di taglia massima prevista dalla curva è la 17, che corrisponde ad un femore lungo 160 cm. Attualmente, il femore di teropode più grande noto appartiene a Carcharodontosaurus, con 145 cm (classe di taglia = 15), che ci dà una massa stimata sulle 8 t. Un ipotetico femore di 160 cm ci dà una stima della massa (usando la solita formula usata in precedenti post sulle masse) di ben 11 tonnellate!

Questa è l’estrapolazione dei dati numerici sulla base del modello utilizzato.

La domanda è: può esistere un teropode di tale massa? Ed anche ammesso che esso sia teoricamente possibile all’interno delle potenzialità del bauplan teropode, si è mai evoluto effettivamente un tale gigante, che in vita avrebbe dovuto essere lungo tra i 15 ed i 17 metri (a seconda di quale sia il clade al quale lo attribuite)?

So a chi state pensando...