Dalianraptor cuhe è un teropode dalla Formazione Jiufotang del Cretacico Inferiore cinese (Gao & Liu, 2005). Purtroppo per tutti quelli come me che non sanno leggere gli ideogrammi, l’unica descrizione di questo animale è un articolo in cinese, le cui uniche informazioni comprensibili sono un breve abstract in inglese, una tabella con le misure delle ossa e alcune fotografie (di scarsa qualità). Esso è distinguibile dagli altri teropodi coevi per questa combinazione unica di caratteri: dentale concavo ventralmente ed apparentemente privo di denti, il basso rapporto arto anteriore / arto posteriore (0,82) e la presenza di una lunga coda avente meno di 23 vertebre. Il rivestimento tegumentario visibile mostra almeno un ciuffo distale di penne timoniere, secondo una disposizione simile a Caudipteryx e Jeholornis.
Sebbene la descrizione sia piuttosto limitata, appare evidente che questo teropode è un aviale basale di “grado jeholornite”: cranio corto e con dentatura ridotta o assente, lunga coda con circa venti caudali. Tuttavia, l’arto anteriore è meno allungato di quanto accada nella maggioranza degli aviali basali (nei quali “l’ala” è più lunga della gamba): questo carattere potrebbe indicare una posizione più basale in Paraves, esterna ad Aves, oppure, ipotesi intrigante, un nuovo caso di “neoflightlessness”, ovvero di perdita derivata di attitudine al volo. Quest’ultima ipotesi sembrerebbe avvalorata da alcune considerazioni generali sull’evoluzione aviaria, nella quale la perdita secondaria delle caratteristiche volanti è un fenomeno frequente in molte linee, e da alcune caratteristiche morfologiche dell’arto anteriore che, curiosamente, ricordano Confuciusornithidae: il primo metacarpale ed il secondo dito sono relativamente allungati rispetto agli altri aviali, ed il secondo unguale è ridotto rispetto al primo. Interessante notare che questi caratteri sono presenti in Zhongornis, un taxon che io considero appartenente a Confuciusornithidae (vedere post apposta).
Qual è l’interpretazione di questi caratteri? Sono simplesiomorfie diffuse tra gli aviali basali posti tra Jeholornis e Ornithothoraces? Sono apomorfie di Confuciusornithidae? Nel secondo caso, la posizione di Dalianraptor, munito di lunga coda priva di pigostilo, significherebbe che la riduzione nella coda ed il pigostilo nei confuciusornitidi non siano caratteri condivisi con gli ornitotoracini, bensì una convergenza? (Considerando che la riduzione della coda ed il pigostilo avvengono indipendentemente almeno in altre due linee, alla base degli oviraptorosauri -vedi post su Similicaudipteryx- e con Beipiaosaurus, una origine polifiletica della condizione pigostilata in Aves non sarebbe così improbabile). Oppure che Dalianraptor abbia perso il pigostilo e ri-evoluto una lunga coda? Attualmente, queste diverse ipotesi attendono una migliore descrizione di Dalianraptor per essere testate sulla base di una più ricca serie di informazioni: difatti, Megamatrice non va oltre l’elaborazione di un risultato avente Dalianraptor collocato in posizione incerta nel nodo comprendente Sapeornithidae, Confuciusornis, Zhongornis e Ornithothoraces.
Nell’interessante ipotesi che Dalianraptor sia un confuciusornithidae, Megamatrice lo porrebbe sister-group di Zhongornis (sarebbero accomunati da due caratteri del piede, che, curiosamente, sono associati alla vita terricola e non a quella arboricola); in tal caso, l’interpretazione più probabile sarebbe che Dalianraptor abbia ridotto le ali, ri-evoluto la lunga coda e perso il pigostilo: sarebbe, quindi, un caso di neoflightlessness (sensu Paul).
Ma, ripeto, è necessaria una ri-descrizione più dettagliata di questo aviale per dare solidità a questa interessante ipotesi.
[Aggiornamento del 11/02/2021]
La recente revisione degli aviali di grado jeholornithide di Wang et al. (2020) ha dimostrato che Dalianraptor è una chimera. Il taxon quindi non ha validità, a meno che non si riesca a distinguere le parti assemblate e si fissi il nome "Dalianraptor" ad una eventuale parte dotata di caratteri diagnostici.
Bibliografia:
Chiappe & Dyke, 2006 - The early evolutionary history of birds. J. Paleont. Soc. Korea. 22(1) 133-151.
Gao & Liu, 2005 - A new avian taxon from Lower Cretaceous Jiufotang Formation of western
Oh, you know what I'm gonna ask.
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