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01 giugno 2009

Artigli di Dromaeosauridae: Guida Pratica all’Identificazione



All’inizio degli anni ’30 del XX secolo, Barnum Brown scoprì alcuni resti di un theropode risalente al Cretacico Inferiore del Montana (USA). I resti disarticolati risultavano così bizzarri, che il grande paleontologo non fu in grado di stabilirne l’attribuzione tassonomica. In particolare, alcuni artigli e falangi erano così inusuali nella combinazione di caratteristiche presenti, che egli non fu in grado di stabilire con certezza se appartenessero alla mano o al piede.

Per almeno trent’anni, quei resti enigmatici e bizzarri rimasero nell’oblio dei magazzini di alcuni musei. Oggi sappiamo che quel bizzarro animale era Deinonychus. Come sottolineato dallo stesso Ostrom (1969), l’aspetto più bizzarro dei Dromaeosauridae è la morfologia del secondo dito del piede, che ricorda in parte un dito della mano. Per conoscere nel dettaglio questa stupenda morfologia, vi rimando a questo mio post.

La peculiarità di questi artigli è tale, che risulta arduo identificare la posizione anatomica di resti isolati e frammentari, come accadde a Brown. Questo problema è significativo, perché può portare a errate attribuzioni (confondendo artigli della mano con quelli del piede, o attribuendo a Dromaeosauridae degli unguali che invece non sono tali; come è accaduto inizialmente con Megaraptor).

Esiste un modo per distinguere gli unguali falciformi del secondo dito del piede dei Dromaoesauridae dagli unguali della mano?

Senter (2007) si è posto questa domanda. Egli ha comparato gli unguali in alcuni scheletri articolati e ben conservati di Dromaeosauridi (Deinonychus, Velociraptor, Bambiraptor e Microraptor) ed ha osservato che gli unguali della mano si distinguono dagli unguali falciformi del piede per almeno due caratteri morfologici:

1- Gli unguali della mano sono molto più arcuati lungo il margine dorsale. Gli unguali del piede conservano un grado di curvatura “tradizionale”.

2- Gli unguali della mano hanno il tubercolo flessorio (inserzione dei muscoli che flettono la falange) molto più pronunciati e marcati di quelli del secondo dito del piede.

Sulla base di queste caratteristiche è quindi agevole identificare un unguale della mano, ed escluderne l’attribuzione al piede. Questo metodo ha permesso di attribuire gli unici unguali isolati noti di Pyroraptor, Utahraptor e Dromaeosaurus al piede, mentre quelli di Achillobator e Unenlagia alla mano.

NOTA BENE: Questo criterio di discriminazione tra unguali della mano e “falcetto” del piede è applicabile SOLO a Dromaeosauridae, ma non si applica agli altri taxa, incluso Troodontidae, che non mostrano questa differenza morfologica marcata tra unguali del piede e della mano.

Ringrazio Phil Senter per avermi inviato una copia del suo articolo.

Bibliografia:

Ostrom, J. H. 1969. Osteology of Deinonychus antirrhopus, an unusual theropod from the Lower Cretaceous of Montana. Bulletin of the Peabody Museum of Natural History 30:1–165.

Senter P. 2007. A method for distinguishing dromaeosaurid manual unguals from pedal “sickle claws.” Bulletin of Gunma Museum of Natural History 11:1-6.

2 commenti:

  1. Si potrebbe aggiungere ai due caratteri citati per distinguere una falange ungueale della mano da una del piede l'evidenza di un marcato processo estensorio dell'ungueale,chiaramente distinto dalla superficie dorsale della artiglio?

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  2. ...Potenza della lettura vorace di allegati... ;-)
    In parte sì e in parte no, nel senso che è vero che gli unguali della mano di molto Maniraptora hanno il "lip", un processo estensore prossimale. Tuttavia, esso non è un buon discriminante come gli altri 2 caratteri, perché non è presente in TUTTI gli unguali della mano dei Dromaoesauridae: in alcuni generi, come Bambiraptor, il primo unguale della mano non ha il "lip", e quindi, in base a quel carattere, non si può distinguere un unguale della mano da quello del secondo dito del piede.

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