Happy Birthday Theropoda! Ovvero: cosa penso di _Haplocheirus_

Il 31 gennaio di due anni fa, pubblicavo il primo post di Theropoda.blogspot.  

Buon Compleanno, mio amato blog!

Bozza di ricostruzione in vivo di Haplocheirus 

 Potrei cantarmela e suonarmela per tutto il post, parlare del successo di un blog nato come puro spazio autoreferente di un naturalista fissato sui theropodi, e diventato parte (spero) della Rinascita Dinosaurologica Italiana, e di quante occasioni e relazioni importanti mi abbia aperto. Invece, lascio le celebrazioni ai giorni in arrivo, abusando di una mera convenzione matematica, e dedico invece il secondo compleanno di questo blog a ciò per cui esso è (spero) apprezzato: la descrizione, l'analisi e la discussione dei theropodi, da un punto di vista (spero) originale e (spero) rigoroso.

Questa settimana è stata veramente ricca di novità sui theropodi, quasi un regalo anticipato per il blog che a loro è dedicato. Tra tutte, spicca l'attesa descrizione dell'alvarezsauroide basale Haplocheirus sollers (Choiniere et al. 2010). Lo attendevo da settembre, quando ne fu annunciata l'esistenza al Meeting SVP 2009, e quando ne sentii le primissime descrizioni da Marco Auditore e Lukas Panzarin di ritorno da Bristol. L'attesa è stata premiata, perché questo theropode è veramente notevole.

Ma cos'è Haplocheirus, e quanto è significativo? Inoltre, dove, invece, temo che sia stato sopravalutato?
Haplocheirus è un theropode di taglia media (lunghezza stimata dell'adulto sui 2.5m) dalla Formazione Wucaiwan dell'inizio del Giurassico Superiore della Cina, la stessa formazione da cui provengono Limusaurus e Guanlong.

L'olotipo è molto ben conservato, articolato e mancante solamente della metà distale della coda. Nonostante tutti abbiano notato e rimarcato le evidenti sinapomorfie con gli alvarezsauridi, devo ammettere che in numerosi aspetti del suo scheletro Haplocheirus è persino più primitivo di quanto mi sarei aspettato da un alvarezsauroide basale! Ad esempio, mi ha sorpreso (nel senso che non mi sarei immaginato questi caratteri in un alvarezsauroide) la presenza di denticoli distali nei denti, di un quadratojugale espanso dorsalmente, una fossa rostrale antorbitale così ridotta, un premascellare così robusto, la totale assenza di pneumatizzazione vertebrale, il pube proiettato cranialmente, un accenno di piede ischiatico. Tutti questi caratteri, che prima di questa scoperta erano caratteri tipici dei coelurosauri non-maniraptori, hanno profonde implicazioni sulla posizione filogenetica (e quindi sulla storia evolutiva) degli alvarezsauroidi. Ormai è chiaramente assodato che le somiglianze tra alvarezsauridi derivati e aviali sono convergenze, ma, onestamente, non pensavo che i primissimi alvarezsauroidi fossero così tanto "basali" nella morfologia. La mano di Haplocheirus è molto interessante, per la sua morfologia "transizionale" tra quella dei coelurosauri predatori e quella mononykina, e quindi, in un'ottica darwiniana, non stupisce particolarmente. Nondimeno, essa, così come la presenza di denticoli nei denti, indebolisce l'ipotesi che gli alvarezsauridi siano ornithomimiformi (cioè prossimi agli ornithomimosauri). Difatti, Megamatrice non avvalora l'ipotesi di Sereno che Alvarezsauroidea e Ornithomimosauria siano legati. Il risultato di Megamatrice è molto interessante, e, per ora, preferisco non divulgarlo (su saggio suggerimento di un amico): se si confermasse, potrebbe meritare una pubblicazione.
Infine, vorrei notare che, sebbene Haplocheirus estenda la presenza di Alvarezsauroidea fino all'inizio del Giurassico Superiore, questo non è, almeno per me, particolarmente eclatante. Infatti, la mia analisi mostra che Haplocheirus non è l'unico alvarezsauroide basale noto: abbiamo evidenze di altri alvarezsauroidi basali, come ho mostrato parlando di Aniksosaurus.

In particolare, dato che Nqwebasaurus, un coelurosauro sudafricano con una morfologia simile a quella alvarezsauride (wait for the paper...!), è dell'inizio del Cretacico Inferiore, Haplocheirus estende la durata nota di Alvarezsauroidea di "solo" una dozzina di milioni di anni, e non di oltre sessanta come appare se si considerano solamente gli alvarezsauridi veri e propri.

Ringrazio Leo Ambasciano per avermi con super-solerzia inviato una copia di Choiniere et al. (2010).

Bibliografia:
Choiniere, J.N., Xu, X., Clark, J.M., Forster, C.A., Guo, Y. & Han, F. (2010) A Basal Alvarezsauroid Theropod from the Early Late Jurassic of Xinjiang, China Science Vol. 327 571-573