Ostafrikasaurus, spinosauride da Tendaguru

Questa pare essere una settimana theropodologicamente molto intensa, in particolare per taxa affascinanti ed enigmatici. Per la seconda volta in 4 giorni, torno a parlare di novità spinosauridi.

Nel post in cui ho parlato della recente ridescrizione di materiale dal Giurassico Superiore di Tendaguru (Tanzania) avevo accennato ad un possibile megalosauroide tra i resti non definibili a livello di specie. Non è chiaro se si tratta dello stesso taxon, anche se l'ipotesi sarebbe intrigante, ma un esemplare noto dal 1925 potrebbe dimostrare l'esistenza di spinosauridi nella Tendaguru.

Buffetaut (2012) ridescrive e rivaluta un dente isolato descritto da Janensch (1925). Il dente presenta una corona poco compressa labiolingualmente, un margine distale subrettilineo, carena mesiale denticolata fino alla base, un fitto reticolo di fini increspature di smalto lungo le superfici labiale e linguale ed un sistema di creste e solchi diretti apicobasalmente. Questa combinazione di caratteri è condivisa con i Baryoychinae, e quindi è lecito riferire a questo clade. Comparato con gli altri Baryonychini (e, in parallelo, con gli Spinosaurinae), questo dente presenta denticoli molto più ampi e sviluppati, comparabili alla maggioranza dei grandi theropodi. Buffetaut interpreta questo esemplare com olotipo di un nuovo spinosauride, Ostafrikasaurus crassiserratus, traducibile come il "dinosauro dell'Africa Orientale tedesca (l'uso del tedesco, Ostafrika, per omaggiare Janensch) con denti espansi labiolingualmente (incrassati) e muniti di denticoli". Per quanto frammentario, questo dente è effettivamente unico nella sua morfologia (sebbene vada notato che è un mix di sinapomorfie spinosauridi e baryonychine e di simplesiomorfie archosauriformi, quindi al più potrebbero indicare un grado basale di baryonychini), e a meno di bizzarre scoperte (ad esempio, il dente in alveoli di crocodyliforme zifosuco), è lecito interpretare questo come evidenza di uno spinosauro giurassico.

La combinazione di incrassamento del dente e presenza di denticoli ricorda i Tyrannosauridae: è possibile che Ostafrikasaurus avesse una dentatura ed un'ecologia meno piscivora e più ipercarnivora? la domanda è interessante. In Megamatrice, Ostafrikasaurus risulta un Baryonychinae, quindi è plausibile che la sua morfologia generale presenti le sinapomorfie craniche e assiali degli altri spinosauridi, sebbene non si può escludere che esso possa avere una qualche specializzazione particolare. In alternativa, Ostafrikasaurus potrebbe essere sister-taxon di "Baryonychinae + Spinosaurinae" e non mostrare alcune o tutte le specializzazioni craniche di questi ultimi per ritenzione della primitiva morfologia megalosauroide (e della sua maggiore antichità, sebbene minima, dato che non più di 15-20 milioni di anni lo separano da Baryonyx).

Continua...

Bibliografia:

Janensch, W. (1925). Die Coelurosaurier und Theropoden der Tendaguru-Schichten Deutsch-Ostafrikas. Palaeontographica Supplement 7: 1–99

Buffetaut, E. (2012). An early spinosaurid dinosaur from the Late Jurassic of Tendaguru (Tanzania) and the evolution of the spinosaurid dentition. Oryctos 10: 1-8