Anchiornis ed il complesso mosaico dell'evoluzione paraviana

L’evoluzione degli uccelli, il loro rapporto filetico con gli altri maniraptori, la validità dell’ipotesi di Paul sulla “neoflightlessness” almeno per i deinonychosauri (ovvero, l’origine di dromaeosauridi e troodontidi a partire da forme arboricolo-planatorie) sono temi interessantissimi, ed estremamente complessi, sicuramente non risolvibili con storielle lineari come l’abusata dicotomia “tree-up vs tree-down”. Per comprenderli, non è sufficiente osservare poche specie, o focalizzarsi su alcuni (presunti) caratteri chiave: l’intricata geometria dell’evoluzione, dispiegata nei 100 milioni di anni che separano i teropodi basali dai primi uccelli, impone ai ricercatori dettagliate analisi anatomiche e morfo-funzionali di tutte le specie a nostra disposizione. Per questo, qualsiasi nuovo taxon, per quanto frammentario, è fondamentale.

Anchiornis (Xu et al., 2008) è un nuovo teropode dalla Cina, di età imprecisata Giurassico-Cretacica, che si aggiunge alla ricca collezione dei paraviani (il gruppo comprendente uccelli, dromaeosauridi e troodontidi) basali. L’unico esemplare noto è un piccolo teropode, lungo circa 30-35cm, probabilmente subadulto o prossimo alla taglia adulta. Pur mancando della testa, di buona parte della colonna cervicale e della parte distale della coda, Anchiornis è perfettamente articolato e ben conservato nei dettagli dello scheletro. Alcune tracce di piumaggio sono presenti, anche se non al livello di preservazione di altri maniraptoriani cinesi. La morfologia di questo paraviano mostra un mix di caratteri “da uccello” (nell’omero, più lungo e robusto del femore, e nella morfologia carpale) associati ad altri tratti “da deinonychosauro” (forma delle vertebre caudali, secondo unguale del piede più sviluppato degli altri). L’analisi di Xu et al. (2008) colloca Anchiornis alla base di Avialae. Tuttavia, ho dei dubbi sul risultato della loro analisi, la quale, tra l’altro, non comprende forme chiave per risolvere le relazioni alla base dei paraviani (come gli scansoriopterygidi o Pedopenna): perciò, attendo di aver visionato la loro matrice (non pubblicata, ma ottenibile contattando gli autori dello studio) prima di esprimere un commento in proposito. Nel frattempo, ho incluso Anchiornis in Megamatrice, alla quale ho aggiunto un paio di caratteri inediti citati da Xu et al. (2008): Anchiornis risulta un deinonychosauro basale, sister-group del nodo “Troodontidae + Dromaeosauridae”: ciò è supportato dalla presenza del secondo unguale del piede ipertrofico. La sua posizione esterna al nodo “Troodontidae + Dromaeosauridae” è sostenuta invece da caratteri simili a quelli in Archaeopteryx e gli scansoriopterygidi, quali un radio relativamente robusto, penultime falangi del piede relativamente allungate, ed un secondo unguale del piede non falciforme. Questo scenario evolutivo suggerisce che troodontidi e dromaeosauridi derivano da forme parzialmente arboricole, simili a Archaeopteryx, ma che alcune caratteristiche “volanti” presenti in Rahonavis e Microraptoria non rappresentino vere e proprie apomorfie condivise con gli aviali, bensì siano convergenze, evolutesi indipendentemente (per parallelismo a partire dallo stesso “bauplan archaeopterygide”) da quelle degli uccelli.

Bibliografia:

Xu et al., 2008 - A new feathered maniraptoran dinosaur fossil that fills a morphological gap in avian origin. Chinese Science Bulletin.  doi: 10.1007/s11434-009-0009-6