Serikornis, per gli amici: Silky!

Il mio calco di Silky si gode il sole d'Agosto

I regali più belli sono quelli inaspettati.

I regali inaspettati più belli sono - ovviamente - dei theropodi.

Il 31 agosto del 2015 ricevetti un bellissimo regalo inaspettato. Era il mio ultimo giorno dei 3 mesi passati presso l'Istituto Reale delle Science Naturali di Bruxelles, dove avevo svolto ricerche paleontologiche assieme a Pascal Godefroit, col quale avevo già studiato Aurornis, ed il suo studente di dottorato, Ulysse Lefevre. Il regalo che ricevetti da parte di Pascal e gli amici di Bruxelles era un calco in vetroresina, estremamente accurato, colorato esattamente come l'originale, di uno dei fossili che avevo studiato in quei tre mesi. Il calco, e l'animale dal quale è stata tratta la forma per il calco, ha da allora un soprannome: Silky, letteralmente, “il setoso” (o anche “vellutato”, ma io preferisco “setoso”).

Dopo 2 anni di studio, preparazione, revisione e contro-revisione, l'articolo che descrive Silky è finalmente pubblicato (Lefevre et al. 2017). Il nostro caro Silkino è elevato ad olotipo di un nuovo taxon paraviano dal Giurassico Medio-Superiore della Cina, che abbiamo battezzato Serikornis sungei. La parola “serikornis” significa letteralmente “uccello setoso”, quindi è più o meno la traduzione scientifica di "Silky".

 

L'olotipo di Serikornis è uno scheletro squisitamente conservato, praticamente completo ed articolato, e che conserva l'intera distribuzione del piumaggio corporeo sotto forma di un alone verde-nerastro che circonda l'intero scheletro.

A sinistra, foto dell'esemplare (da Lefevre et al. 2017). Al centro, diagramma delle ossa preservate. A destra, foto (un poco sgranata) del mio calco personale. Notare che l'esemplare è stato sezionato a livello di omero e femore per campionamenti istologici: il mio calco fu realizzato dall'esemplare prima che le sezioni istologiche fossero praticate: esso mostra quindi lo scheletro integro.

Morfologicamente, Serikornis è simile ad Anchiornis e Aurornis, ma si distingue da entrambi per una serie di caratteri che noi riteniamo non essere mera variabilità intraspecifica, bensì distintivi delle diverse specie. In particolare, Serikornis (come Aurornis) non mostra i caratteri diagnostici di Anchiornis a livello di dentatura, cinto pettorale e pelvico. I 4 denti mascellari più rostrali sono significativamente più ampi di quelli posteriori (condizione opposta in Anchiornis) e persino più robusti che in Aurornis (che non mostra differenza marcate nelle dimensioni tra i denti mascellari).

Differenze craniche tra Serikornis e Aurornis.

Il coracoide di Serikornis è privo della ornamentazione diagnostica di Anchiornis ma si distingue per avere il tubercolo coracoideo allungato a formare una cresta. La lama preacetabolare  postacetabolare dell'ileo è più corta e squadrata rispetto ad Anchiornis ma meno robusta e quadrangolare di Aurornis. L'ischio di Serikornis non mostra la forma peculiare che contraddistingue Aurornis, e presenta un processo stretto ed uncinato, posto all'estremità distale dell'ischio, che è proiettato dorsalmente: siccome questo processo è in ambo gli ischi (in quello destro preservato come impronta), non è un artefatto.

Differenze postcraniali tra Serikornis e gli altri anchiornithidi.

Nonostante lo scheleto sia compresso su un piano (come tutti i fossili da questi livelli giurassici cinesi) abbiamo utilizzato una nuova tecnica di micro scansione chiamata "luminografia" per identificare le cavità pneumatiche nelle vertebre: le cervicali presentano un sistema di piccole cavità pneumatiche ("camelle"), condizione derivata condivisa da molti altri theropodi. L'uso della micro ct scan è una nuova tecnica che promette di rivelare dettagli altresì invisibili in questo tipo di fossili. Ne parlerò ancora in futuro.

Filogeneticamente, Serikornis risulta strettamente imparentato con Anchiornis, Aurornis ed Eosinopteryx (ed altri taxa non ancora pubblicati... non chiedetemi dettagli!) in un clade prossimo alla base di Paraves. Quando inviammo l'articolo in revisione, evitammo di dare un nome a tale clade, che di recente è stato battezzato da altri colleghi col nome di Anchiornithinae. Io preferisco usare il termine Anchiornithidae (ma i nomi sono dettagli secondari: quello che conta è che la maggioranza degli autori concorda che questi paraviani giurassici cinesi formino un clade). La filogenesi utilizzata per l'articolo di Serikornis è tratta da una versione di Megamatrice che risale a due anni fa, e da allora ho espanso sia i taxa che i caratteri utilizzati, col risultato che il particolare albero mostrato in quello studio è già obsoleto. Pertanto, non mi soffermo molto sulla questione filogenetica: ciò che conta è che Anchiornithidae rappresenta la prima radiazione di paraviani giurassici, precedente Archaeopteryx, gli altri aviali ed i taxa di "grado deinonychosauriano" (per ora, teniamo gli scansoriopterygidi fuori dal discorso). Ad oggi, gli anchiornithidi sono noti solamente in Cina, ma è plausibile che la scoperta di altri livelli a conservazione eccezionale espanderà l'areale di questo gruppo. Sebbene piuttosto generalizzati nelle caratteristiche, gli anchiornithidi mostrano differenze reciproche a livello di dentatura, forma del muso, robustezza degli arti e forma dell'ischio. Sebbene ci sia chi ritenga tutta questa variabilità esclusivamente variazione individuale all'interno di una sola specie (Anchiornis) il numero e la diversità di questi esemplari fa pensare che ci siano più specie incluse nel calderone chiamato Anchiornis, dato che queste differenze paiono seguire dei trend caratteristici, che possono rappresentare linee filetiche (e quindi, taxa distinti) piuttosto che serie di crescita. I miei colleghi belgi hanno visionato il materiale custodito in alcuni musei cinesi (decine di esemplari tutti riferiti provvisoriamente ad Anchiornis) e confermano che la diversità tassonomica è attualmente sottostimata. Ne riparlerò in futuro.

Il dettaglio più spettacolare di Silky è la preservazione del piumaggio. Serikornis aveva un fitto piumaggio di filamenti e sottili penne praticamente sull'intero corpo. In particolare, le remiganti sono più sottili che in Microraptor e negli uccelli, mentre la coda presenta filamenti nella parte prossimale e sottili piume nella parte distale. Ho potuto osservare il piumaggio di Serikornis al microscopio, ed è straordinario ed emozionante poter vedere una tale finezza di preservazione in piume antiche di 160 milioni di anni. Negli arti posteriori, il piumaggio si estende fino alla parte distale delle falangi, dando a Silky un aspetto simile ai polli setosi della razza Silky, dai quali Serikornis ha preso il soprannome. Inoltre, dettaglio veramente affascinante, le piume distali delle ali (sia dell'arto anteriore che posteriore) che della coda sono così ben cornservate da mostrare un'alternanza di bande chiare e scure, come nel piumaggio di molti uccelli terricoli odierni.

Dettagli del piumaggio di Silky.

Concludo con la bellissima ricostruzione di Silky realizzata da Emily Willoughby, che finalmente, dopo due anni di necessaria censura, può essere mostrata a tutti.

Bibliografia:

Lefevre U., Cau A., Cincotta A., Hu D., Chinsamy A., Escuillié F., Godefroit P. 2017. A new Jurassic theropod from China documents a transitional step in the macrostructure of feathers. The Science of Nature 104:74 DOI: https://doi.org/10.1007/s00114-017-1496-y