Yutyrannus è l'adulto di Dilong? [Aggiornamento]

Comparazione tra la ricostruzione del cranio di Dilong e quella di Yutyrannus (non in scala). Possibile che le differenze tra i due animali siano meramente dovute al fatto che stiamo osservando stadi ontogenetici di uno stesso taxon?

Dobbiamo sempre di più tenere a mente che i dinosauri sono caratterizzati da drammatiche trasformazioni durante la loro ontogenesi, e che tanto più grande è l'adulto, tanto più drammatica sarà la differenza rispetto al suo stadio giovanile. Nei theropodi questo tema è stato finora poco trattato, ma ha importanti implicazioni, specialmente quando esemplari giovanili non vengono riconosciuti come tali e considerati come taxa di piccola taglia. 

Da tempo sto valutando se taxa relativamente affini filogeneticamente e simpatrici siano effettivamente stadi ontogenetici di un unico taxon, e come affrontare questo problema in Megamatrice. Non sto affermando che ciò sia valido sempre, ma nondimeno ritengo sia saggio prendere in considerazione questa eventualità ogni volta che ci imbattiamo in casi come quello che sto per discutere.

Dilong e Yutyrannus provengono entrambi dalla Formazione Yixian della regione di Beipiao, in Cina. I due animali sono tyrannosauroidi basali, e condividono numerose sinapomorfie di questo clade. La differenza più evidente tra i due taxa è la dimensione corporea, dato che Yutyrannus è almeno 5 volte più grande linearmente di Dilong. I due taxa sono diagnosticabili per numerosi caratteri del cranio e del postcranio, che apparentemente permettono di distinguerli in modo immediato. 

Tuttavia, è indubbio che per gli "standard tyrannosauroidi" l'aspetto di Dilong sia molto "giovanile", e ciò solleva il dubbio se quel taxon possa essere basato su un individuo immaturo. Nasce quindi spontanea la domanda: e se tutte le differenze tra Dilong e Yutyrannus fossero dovute solamente a differenti stadi ontogenetici, i suoi esemplari potrebbero appartenere ad un unico genere (che per il principio di priorità sarebbe Dilong)? 

Ad esempio, comparato a Yutyrannus, Dilong ha la cresta nasale meno estesa e meno sviluppata, una fossa antorbitale meno espansa, un minor numero di recessi nasali e antorbitali, l'orbita più ellittica, la finestra infratemporale meno compressa: queste sono tutte caratteristiche tipiche dei tyrannosauroidi giovanili rispetto agli adulti.

Altri caratteri, specialmente nel postcraniale, sono più problematici da interpretare. La scapola, ad esempio, è relativamente più tozza e robusta in Dilong rispetto a Yutyrannus. Pertanto, è possibile che esistano differenze non riconducibili a condizioni ontogenetiche.

Dato che esistono tre esemplari di Yutyrannus e due di Dilong, sarebbe interessante confrontare tutti e cinque gli esemplari nel dettaglio, per vedere se e come le morfologie dei vari esemplari si discostino da un'eventuale "serie di crescita" comprendente tutti e cinque gli esemplari*.

Ripeto: NON sto affermando che Yutyrannus sia effettivamente un sinonimo junior di Dilong; qui mi limito a sollevare un dubbio, come ipotesi di lavoro per chi fosse in condizione di studiare il materiale. Come ho scritto all'inizio del post, sarebbe interessante valutare nel dettaglio questa eventualità, invece di sottovalutarla. 

Ad esempio, come prima indagine, sarebbe interessante stabilire lo stadio ontogenetico dei due esemplari di Dilong.

*Un'altra eventualità, alternativa a questa, ma comunque ugualmente da testare, è se Sinotyrannus sia l'adulto di Dilong.

AGGIORNAMENTO:

 Ho provato a comparare le misure di alcune ossa degli esemplari di Dilong e Yutyrannus per vedere se emerge qualche segnale. Anche se il campione di esemplari è probabilmente troppo piccolo per essere statisticamente rilevante, è comunque interessante constatare che a livello di dimensioni di scapola, omero, tibia e metatarso ci sia una correlazione tra le parti. Ciò non conferma automaticamente la sinonimia, ma comunque mostra che essa non viene smentita.

AGGIORNAMENTO #2:

I risultati appena ottenuti devono essere presi come ambigui: difatti, se compariamo le misure di tutti i coelurosauri basali presenti nella Formazione Yixian (tyrannosauroidi e taxa di grado-compsognathide) risulta che tutti tendono a seguire una curva simile: ciò può essere il segno di una condizione simplesiomorfica (il bauplan coelurosauriano basale) piuttosto che indicare una sinonimia tra Dilong e Yutyrannus, dato che appare molto improbabile che tutti questi taxa siano differenti stadi ontogenetici di una singola specie. Nondimeno, limitandoci ai Tyrannosauroidea, ciò non esclude che essi siano conspecifici, e che quindi, a maggior ragione, tendano ad allinearsi. La questione, pertanto, è da vagliare in base ad indagini sullo stato ontogenetico degli esemplari e sulla eventuale condivisione si autapomorfie non influenzate dall'ontogenesi.