LA SETTIMANA PIU' CERATOPSIDE DELLA STORIA - Terza Parte: _Sinoceratops_ (Xu et al., 2010), il primo CeratopsiDAE Asiatico.

Ricostruzione preliminare (l'autore mi rimarca che alcuni dettagli del parietale sono da definire) di Sinoceratops, opera di Lukas Panzarin

Chi mi conosce sa che io NON amo le ipotesi paleo-geografiche basate sui dinosauri. Esse sono, nella maggioranza dei casi, delle semplicistiche estrapolazioni di dati frammentari. I dinosauri sono troppo poco noti per poter costruire delle robuste ipotesi paleogeografiche sulla base della loro distribuzione documentata.

Comunque, finalmente, dopo un secolo, un grande dilemma della paleogeografia dei dinosauri è stato risolto, ovvero, è stato dimostrato non esistere!

Quando io e Simone Maganuco eravamo pischelli universitari, un decennio fa, discutevamo, forse in modo ingenuo, di vari "enigmi" della paleontologia dei dinosauri, cercando di trovare delle soluzioni. Uno di questi enigmi era dato dalla distribuzione dei CeratopsiDAE. A differenza dell'intero Ceratopsia, noto in Asia e Nordamerica (ricordo che Ajkaceratops non era noto, e che si dubitava molto, e giustamente, della validità dei ceratopsi gondwaniani Serendipaceratops e Notoceratops), il suo sottoclade Ceratopsidae, comprendente i grandi ceratopsi derivati, era noto esclusivamente nella zona occidentale del Nordamerica.
Questa distribuzione limitata contrastava con quella di altri gruppi, vissuti assieme ai Ceratopsidae, ad esempio Tyrannosauridae, Dromaeosauridae, Troodontidae, Ankylosauridae, Hadrosauridae, Pachycephalosauridae, Ornithomimidae, vissuti sia in Nordamerica che in Asia orientale.

La questione era: perché non esistevano ceratopsidi in Asia? Essi erano noti fino in Alaska: come mai non erano presenti oltre lo stretto di Bering? L'assenza in Asia era reale o solo apparente, dovuta alla sfortuna di non aver cercato negli strati giusti? Eppure, l'abbondanza degli altri taxa non pareva indicare una povertà di strati a dinosauri in Asia. Allora, se davvero era reale, quale motivo impedì ai ceratopsidi di espandersi in Asia come gli altri taxa? Io e Simone avevamo ipotizzato varie spiegazioni, ecologiche, climatiche, ecc... 

Oggi, questi enigmi sono stati risolti: l'assenza era solo apparente, i ceratopsidi esistevano anche in Asia.

Xu et al. (2010) descrivono Sinoceratops zuchengensis, il primo ceratopside asiatico. Sinoceratops è un centrosaurino basale di grandi dimensioni (il cranio è lungo circa 1,8 metri), con una combinazione di caratteri condivisi sia con i ceratopsini che con i ceratopsomorfi prossimi a Ceratopsidae.

Questa scoperta dimostra che è ancora molto prematuro utilizzare i dinosauri per sostenere o smentire modelli paleogeografici mesozoici: il record fossile dei dinosauri è ancora troppo frammentario nello spazio e casuale nel tempo, perché si possa usare come base per scenari a larga scala sulle connessioni geografiche.

Ringrazio Lukas Panzarin per avermi inviato Xu et al. (2010).

Bibliografia:

Xu X, Wang K B, Zhao X J, Li D-J., 2010 - First ceratopsid dinosaur from China and its biogeographical implications. Chinese Sci Bull, 2010, 55: 1631−1635, doi: 10.1007/s11434-009-3614-5.