L'Evoluzione della Forma del Cranio nei Theropodi

Marcatori dei confini tra aree del cranio in Monolophosaurus (da Brusatte et al. in press).

Brusatte et al. (in press) pubblicano uno studio nel quale determinano quantitativamente l'evoluzione della forma del cranio nei theropodi mesozoici. 

Lo studio si avvale della geometria morfometrica e di metodi matematici quali l'analisi delle componenti principali. Utilizzando i crani di theropodi più completi in un campione di 36 taxa, gli autori li hanno convertiti in insiemi di marcatori geometrici, qui sopra illustrati con Monolophosaurus.

Lo scopo dello studio era determinare se le variazioni nella forma dei theropodi sono legate più a motivi funzionali (adattamento) o a vincoli storici (filogenesi).

Sovraimposizione della filogenesi di Theropoda allo spazio morfologico. Notare la posizione estrema degli oviraptorosauri, l'area degli ipercarnivori di grande taglia e quella dei maniraptoriformi non-ipercarnivori. Da Brusatte et al. (in press).

I risultati mostrano che i taxa non-ipercarnivori occupano aree del morfospazio distinte da quelle degli ipercarnivori; che diverse linee di theropodi predatori giganti convergono in una stessa area, e che il clade pià estremo rispetto alla condizione primitiva è Oviraptorosauria. La funzione del morso (velocità e potenza del morso) non incide sulla distribuzione dei taxa, i quali invece paiono distribuirsi sopratutto vincolati dalla filogenesi. 

Questo risultato è incoraggiante per chi, come me, studia in modo estensivo la filogenesi theropode: l'omoplasia funzionale, se affrontata in modo dettagliato, non inciderebbe sull'analisi filogenetica.

Ringrazio Steve Brusatte per avermi inviato una copia del suo studio.

Bibliografia:

Brusatte, S.L., M. Sakamoto, S. Montanari, & W.E.H. Harcourt Smith. In press. The evolution of cranial form and function in theropod dinosaurs: insights from geometric morphometrics. Journal of Evolutionary Biology.