Si prega di non mordere Acrocanthosaurus

http://www.wmnh.com/wmge0000.htm

Una delle peculiarità del famoso "Uomo del Similaun" è la presenza di una punta di freccia all'interno del cadavere. Forse, essa fu la causa della morte di quell'uomo. Forse no. Capita che, durante un evento traumatico nel quale il corpo di un animale (uomo compreso) interagisce con piccoli oggetti con elevata energia cinetica, uno o più di questi oggetti penetrino nel corpo senza ledere organi vitali e senza provocare infezioni. In genere, se l'oggetto è troppo piccolo per essere percepito, oppure troppo grande per essere demolito dal sistema immunitario, il processo di cicatrizzazione può inglobare il frammento intruso, fino a renderlo parte dell'animale.

In animali ben più resistenti di noi, adattati a esistenze molto traumatiche e feroci, come i theropodi mesozoici, può capitare quindi di rinvenire "intrusioni" bizzarre.

Eddy (2008) descrive uno degli esemplari meglio conservati di Acrocanthosaurus. L'osservazione dettagliata del mascellare ha permesso di rinvenire un piccolo dente conficcato sul ramo ventrale di uno dei mascellari, all'altezza dell'ottavo alveolo. Il dente è troppo piccolo per essere di Acrocanthosaurus, ed appartiene probabilmente ad un crocodylomorfo. Inoltre, il dente non alloggia in un alveolo, ma è conficcato in una posizione anomala, lontano dalle sede naturale per un dente. Quindi, tutto concorre a interpretare il dente come un dente di coccodrillo, conficcatosi probabilmente a seguito di un morso molto tenace sul mascellare di Acrocanthosaurus. Tuttavia, questo dente non testimonia un atto di nutrizione sulla carcassa del theropode. Infatti, il dente del coccodrillo non è solamente conficcato (come accade nei casi di tracce di morso accompagnate da distacco del dente dalla bocca del predatore), ma è inglobato parzialmente nel tessuto osseo dell'Acrocanthosaurus. Quindi, tra l'episodio che portò il dente a conficcarsi e la morte del theropode intercorse un tempo sufficientemente lungo affinché l'osso attorno alla perforazione si rimarginò in parte, inglobando il dente. Ovvero, il theropode non morì a seguito dell'attacco di un coccodrillo, né fu il pasto di quel coccodrillo. Il dente conficcato e parzialmente inglobato ci dice che un giorno di 125 milioni di anni fa, avvenne uno scontro tra un coccodrillo (non particolarmente grande, a giudicare dalle dimensioni del dente) ed un Acrocanthosaurus. Non sappiamo cosa accadde al coccodrillo, ma di sicuro il theropode sopravvisse allo scontro, dato che l'osso si rimarginò attorno alla ferita.

Ora, non è possibile stabilire come e perché i due animali interagirono, tuttavia, date le dimensioni probabilmente modeste del coccodrillo "fonte" del dente, la spiegazione più probabile che mi viene in mente (per quanto solo speculativa) è che il coccodrillo fu una preda del theropode, e quel dente  testimoni l'ultimo disperato tentativo di opporre resistenza, prima di essere ucciso ed ingoiato dal dinosauro. In effetti, in quale altro modo un coccodrillo medio-piccolo poté raggiungere la testa del theropode all'altezza del mascellare e morderlo con forza sufficiente per conficcare un dente? Chiunque abbia provato a tenere in mano un rettile di piccole dimensioni, avrà notato che la prima cosa che l'animale fa per difendersi è mordere (con una notevole tenacia) le dita che lo stanno trattenendo. Bene, sostituite le dita con le mascelle, e probabilmente avrete risolto l'enigma...

Bibliografia: 

Eddy D, 2008. A re-analysis of the skull of Acrocanthosaurus atokensis (NCSM 14345): Implications for allosauroid morphology, phylogeny, and biogeography. Masters Thesis. 180 pp.