Flying Oviraptorosaurs from Homoplasia Centauri? _Shenshiornis_ Hu et al. 2010

Il sapeornithide Omnivoropteryx, un bizzarro theropode con corpo da uccello e testa da oviraptorosauro basale

I theropodi sono caratterizzati da crani relativamente allungati. Ciò è l'estensione di una caratteristica generale degli archosauri, nei quali la regione preorbitale (anteriore) del cranio è più lunga di quella postorbitale (posteriore). Ovviamente, esistono eccezioni alla tendenza generale, con taxa che hanno accorciato il muso, evolvendo crani corti. Tra i theropodi mesozoici gli oviraptorosauri sono il caso più importante di queste eccezioni. Negli oviraptorosauri, la regione antorbitale è accorciata, col risultato che la parte preorbitale del cranio e lunga come la postorbitale. Questo fenomeno si osserva anche nelle forme più basali note, come Incisivosaurus e Protarchaeopteryx. Questi due taxa sono peculiari anche per la loro dentatura: i denti premascellari sono più grandi dei mascellari, ed in particolare il primo paio di denti è molto più sviluppato degli altri. Questa combinazione di muso accorciato e alto e dentatura rostrale molto sviluppata è una peculiarità degli oviraptorosauri basali, che persiste, anche se meno pronunciata, anche in Caudipteryx.

Per quanto bizzarra, questo mix di caratteri craniali e dentali non è esclusivo degli oviraptorosauri basali. Anche altri maniraptori, molto bizzarri, mostrano crani accorciati e robusti con una dentatura rostrale prominente.

Un cranio con queste caratteristiche è presente negli aberranti scansoriopterygidi, come Epidexipteryx (qui sopra). Inoltre, la stessa combinazione generale di caratteri è presente nei sapeornithidi (Zhou et al., 2003), bizzarri aviali basali con arti anteriori molto lunghi. Un nuovo sapeornithidae dal Cretacico Inferiore Cinese, Shenshiornis (Hu et al., 2010) mostra proprio un cranio con muso corto e dentatura sviluppata solo rostralmente. Immesso in Megamatrice esso risulta sister-group di Omnivoropteryx, sulla base di 4 condizioni di caratteri assenti in Sapeornis. Aldilà delle relazioni interne a questo gruppo, ad un'osservazione preliminare, in effetti, i sapeornithidi appaiono come uccelli basali con la testa da oviraptorosauro basale.
Qual'è la spiegazione di questa somiglianza? Si tratta di convergenze, ovvero, di linee non imparentate che hano evoluto crani simili? Oppure, gli oviraptorosauri derivano da uccelli basali? Oppure, più arditamente, i sapeornithidi non sarebbero affatto uccelli, bensì degli oviraptorosauri basali adattati alla vita arboricola ed al volo? E dove si collocherebbero i bizzarri scansoriopterygidi, anch'essi col cranio corto ed i denti rostrali prominenti, in questi quadri alternativi?

Inizialmente, i primi resti di Omnivoropteryx (in alto all'inizio del post) risultarono veramente inattesi. Per chi era rimasto accattivato dalle parole di Gould in Wonderful Life, sembrava che il Cretacico Inferiore Cinese si stesse rivelando come una "Burgess Shale dei theropodi".
Oggi siamo più prosaici. Il fantomatico "oviraptorosauro volante" è fermamente riconosciuto come un aviale, un uccello basale. Le somiglianze craniche tra Scansoriopterygidae, Oviraptorosauria (basali) e Sapeornithidi sono più parsimoniosamente ricondotte a convergenze per adattamento ad una dieta simile, forse frugivora, e non ad una origine comune da un antenato dotato di cranio corto e denti specializzati.

Ringrazio Lukas Panzarin per avermi inviato una copia di Hu et al., 2010.

Bibliografia:
Hu, D., Li, L., Hou, L., and Xu, X. 2010. A new sapeornithid bird from China and its implication for early avian evolution. Acta Geologica Sinica, (English Edition) 84: 472-482.
Zhou, Z., and Zhang, F. 2003. Anatomy of the primitive bird Sapeornis chaoyangensis from the Early Cretaceous of Liaoning, China. Canadian Journal of Earth Sciences 40: 731-747.