_Velociraptor_ vs _Protoceratops_ Atto Secondo: Andare oltre i "Combattenti".

Un Velociraptor assume una postura minacciosa per allontanare eventuali competitori da una carcassa di Protoceratops.

Lo straordinario reperto dei due Fighting Dinosaurs è sicuramente uno dei fossili più spettacolari mai scoperti. Sulla sua tafonomia ho dedicato un ricco post. Esso testimonia una drammatica interazione tra i due animali, interpretabile come un rapporto preda-predatore diretto oppure come l'esito di una lotta derivata dall'incontro dei due animali, non necessariamente legato alla predazione (nel senso che, spesso, animali molto territoriali tendono ad aggredire intrusi nel loro territorio, indipendentemente da motivazioni alimentari). L'ipotesi che Velociraptor predasse Protoceratops sembrerebbe quindi sostenuta da questo spettacolare ritrovamento. Tuttavia, come ho appena mostrato, quel fossile non è una prova inequivocabile che Velociraptor si nutrisse attivamente di Protoceratops. Un nuovo ritrovamento aggiunge dati che possono migliorare la nostra comprensione delle relazioni tra questi animali.
 Hone et al. (2010) descrivono un'associazione fossile dal Campaniano (Cretacico Superiore) della Mongolia Interna (Cina) formata da numerosi resti frammentari di un neoceratopso adulto, probabilmente Protoceratops, associati ad alcuni denti di dromaeosauridae, probabilmente Velociraptor, il dromaeosauridae più diffuso in quella formazione. I resti ossei del ceratopso mostrano vari segni lasciati da denti, ad indicazione di un'attiva opera di scarnificazione delle ossa operata dal theropode sui resti. Questi resti documentano quindi una diretta nutrizione del dromeosauridae sul ceratopso. Anche se ciò potrebbe essere interpretato come prova di predazione, gli autori fanno notare che i segni dei denti sono presenti su ossa del cranio del ceratopso. Questo dato è significativo, se lo compariamo con le modalità con cui, attualmente, i predatori spolpano le carcasse: infatti, la testa è una delle ultima regioni ad essere consumata. Ciò è sensato, dato che il cranio è relativamente povero di carne, a differenza della zona addominale e degli arti posteriori. In generale, il cranio è scarnificato dai saprofagi, proprio perché spesso, quando questi sopraggiungono sulla carcassa, le parti più ricche di carne sono già state consumate dai predatori veri e propri. Pertanto, appare anomalo che un Velociraptor si accanirebbe sulle magre carni del cranio se avesse a disposizione le parti più polpose di una preda appena abbattuta, ma è coerente nell'ipotesi che il theropode si sia imbattuto nella carcassa quando questa era già in un avanzato stato di decomposizione e, probabilmente, era già stata privata delle parti più carnose da parte di altri animali. In conclusione, questo studio quindi mostra un'azione di spazzino da parte di un Velociraptor su un adulto di Protoceratops. Ciò non è affatto bizzarro, dato che il ceratopside in questione è un esemplare adulto: come ho citato altre volte, è probabile che i theropodi preferissero cacciare attivamente i giovani delle loro prede e non gli adulti.

Ringrazio Dave Hone per avermi inviato una copia del suo studio.

Bibliografia:

Hone, D.W.E., Choiniere, J., Sullivan, C., Xu, X., Pittman, M. & Tan, Q. New evidence for a tropic relationship between the dinosaurs Velociraptor and Protoceratops. Palaeogeography, Palaeoclimatology, Palaeoecology, in press.