Addio, _Tarbosaurus bataar_. Benvenuto, _Tyrannosaurus rex_!

 Dobbiamo abituarci all'idea che molte concezioni apparentemente "inviolabili" della paleontologia sono invece delle visioni miopi e distorte, viziate da un'ignoranza in ambiti fondamentali della paleobiologia dei dinosauri. Nuovi studi recenti, infatti, hanno aperto scenari e squarci da punti di vista prima ritenuti impensabili. Uno di questi è dato dalla analisi delle fasi di crescita nei dinosauri, e dalla scoperta che questi animali avevano modelli di sviluppo individuale molto particolari, che comportavano spesso una radicale trasformazione dell'anatomia dal giovane all'adulto. Se unite queste nuove tecniche con spettacolari scoperte come quella che sto per descrivere, il risultato è rivoluzionario.

Tarbosaurus è un tyrannosauride gigante del Cretacico Superiore della Mongolia. Esso è spesso citato come il "tyrannosauro asiatico", o la "controparte asiatica" del tyrannosauro. Ma, cosa significa nella realtà scientifica questa affermazione? Infatti, non è ben chiaro cosa significhi "controparte". Per alcuni, Tarbosaurus è un genere di tyrannosauridae prossimo a Tyrannosaurus ma distinto da quest'ultimo. Per altri, invece, Tarbosaurus bataar è solamente una specie differente all'interno del genere Tyrannosaurus, distinta dalla specie Tyrannosaurus rex. In base a questa interpretazione, l'animale è da chiamare Tyrannosaurus bataar. Ora, come ho detto altrove, queste discussioni tassonomiche sono probabilmente delle questioni secondarie, sopratutto nel caso in cui i due animali appartengano alla stessa linea evolutiva che esclude gli altri tyrannosauridi. Tuttavia, esiste una terza possibilità, talmente estrema che, apparentemente, nessuno aveva considerato. La terza interpretazione è emersa grazie ad una spettacolare scoperta di un team paleontologico Americano-Polacco, che nel 2006 ha rinvenuto in Mongolia una bonebed di Tarbosaurus. Quando venne scoperta, la bonebed risultò veramente ricca: abbiamo i resti di almeno 4 animali: due giovani, un subadulto ed un adulto, con crani ben conservati, attribuibili a Tarbosaurus. L'animale adulto, in particolare, oltre ad essere ben conservato, è notevole per le dimensioni del cranio, che raggiunge i 120 cm di lunghezza. Ma le sorprese non finirono qui. Infatti, durante l'estrazione dei due esemplari più piccoli, emersero le ossa del cranio di un quinto esemplare, gigantesco. Una volta assemblato, il cranio (in alto nella figura, GIN IV1010-D) indicava un animale colossale, con un cranio di 170 cm! Il più grande tyrannosauridae del mondo! Ma le sorprese non erano finite: analizzando nel dettaglio l'esemplare, i ricercatori notarono subito che l'animale aveva tutte le caratteristiche craniche di Tyrannosaurus rex, e non quelle di Tarbosaurus bataar. Ovvero, erano davanti ad un esemplare gigante di Tyrannosaurus rex, in Asia, associato ai resti di 4 Tarbosaurus! Com'era possibile? Ora, la spiegazione più ovvia che i ricercatori diedero della scoperta, e che è stata confermata da ulteriori indagini molto dettagliate a livello delle strutture ossee interne, e pubblicate oggi (Hormer et al., 2010) è che Tarbosaurus bataar non è una specie reale, ma solamente un sinonimo di Tyrannosaurus rex, basato su esemplari non completamente maturi! Infatti, la morfologia cranica del vero "Tarbosaurus" più grande (GIN IV1010-A, il secondo esemplare nella figura in alto) mostra alcune caratteristiche craniche tipiche di Tyrannosaurus, e suggerisce che questi animali, crescendo, acquisissero le caratteristiche di Tyrannosaurus.

Ovvero, Tarbosaurus non è la morfologia adulta matura, definitiva, del tyrannosauride asiatico,  la quale invece è identica a quella di Tyrannosaurus rex. Ma se i due adulti delle due specie sono identici, non ha senso chiamarli con nomi diversi. Quindi non esiste alcun motivo scientifico valido per separare le due specie: Tyrannosaurus rex popolava anche l'Asia, ed i suoi esemplari non completamente maturi di queste popolazioni asiatiche sono stati considerati per errore come una specie distinta, chiamata fino a oggi "T. bataar". Addio Tarbosaurus bataar; bentornato, Tyrannosaurus rex!

Per i dettagli di questa incredibile scoperta, vi rimando all'ottimo articolo citato in bibliografia, scaricabile FREE dal link.

Bibliografia:

Hormer, F., Ryba, L., Kwiecień, W.H., Aprilis, B., and Huhtikuu, A., 2010. An exceptional tyrannosaurid bonebed from Mongolia indicates that Tarbosaurus bataar is an incomplete ontogenetic stage of an Asian population of Tyrannosaurus rex. Naturfishenstaffen 24: 8-39.

L'immagine in alto è stata modificata da una ottima opera di V. Sinnkonen, che spero non si risentirà nell'essere stato inserito senza autorizzazione in questo "vitsi huhtikuussa" (spero si scriva così) ;-P