Theropodi Antartici

L’Antartide è il continente (in realtà è l’unione di almeno due masse continentali relativamente distinte) meno noto e più povero di documentazione fossile. (Ironicamente, oggi esso è, in rapporto alla fauna a vertebrati, il continente con la maggiore abbondanza relativa di theropodi al mondo, dato che esiste solamente un vertebrato capace di sopravvivere nell’entroterra per tutto l’anno, per l’appunto un theropode, il pinguino imperatore.) I generi di theropodi antartici mesozoici attualmente noti sono solo due: Cryolophosaurus, un dilophosauridae liassico, e Vegavis, un neornithe maastricthiano. Ovviamente, sarebbe ingenuo credere che questa lista sia completa ed esaustiva. Le difficoltà tecniche di scavare in Antartide limitano fortemente la ricerca. Tuttavia, è possibile aggirare in parte questo ostacolo applicando le leggi generali della paleobiogeografia alla storia tettonica di questo continente per stimare quali altri gruppi di theropodi furono abitanti dell’Antartide. Il ragionamento è il seguente: dato che l’Antartide fu per l’intero Mesozoico in connessione diretta con altri continenti, ed in particolare funse da collegamento tra Sudamerica, a nordovest, ed Australia e Indo-Madagascar, a nordest, è plausibile supporre che abbia ospitato quei gruppi noti in almeno una delle seguenti coppie di continenti: Sudamerica+Australia e Sudamerica+Indo-Madagascar. Questa ipotesi è la più prudente applicazione dei dati paleogeografici: non tutti i geologi concordano sulle esatte modalità della frammentazione di Gondwana, ed in particolare non esiste un modello condiviso sul ruolo avuto dall’Africa nelle varie fasi della storia dei collegamenti continentali nel Cretacico, tuttavia, esiste un generale consenso sull’ipotesi che vede l’Antartide al centro delle rotte migratorie tra Australia e Sudamerica e tra Indo-Madagascar e Sudamerica. Pertanto, applicando questo ragionamento, ecco i gruppi di theropodi che probabilmente potremo un giorno trovare in Antartide:

Tetanuri imparentati con Megaraptor. Megaraptor ed una forma molto prossima sono noti in Sudamerica e Australia: è pertanto probabile che membri di questo clade esistessero in Antartide.

Abelisauridi imparentati con Majungasaurus. Numerose apomorfie del cranio e degli arti posteriori accomunano tre abelisauri dell’Indo-Madagascar, Majungasaurus, Indosuchus e Rajasaurus, con due abelisauri sudamericani, Abelisaurus e Pycnonemosaurus. Se ulteriori analisi confermeranno che questi abelisauri formano un clade, è plausibile supporre che esso visse anche in Antartide.

Noasauridi. Analogamente con il caso degli abelisauridi appena citati, i noasauridi più derivati sono noti in Indo-Madagascar (Masiakasaurus e Laevisuchus) e Sudamerica (Noasaurus e Velocisaurus): è pertanto plausibile che essi vivessero anche in Antartide.

Enantiorniti. Analogamente come il caso di Megaraptor, abbiamo resti di enantiorniti in Sudamerica e Australia. Tuttavia, date le capacità di volo di questi aviali e la loro distribuzione globale, esistono scenari alternativi al passaggio per l’Antartide per spiegare la distribuzione nota.

Unanlagiini. La posizione filetica di Rahonavis è controversa. Le due ipotesi più plausibili lo collocano in Unenlagiinae oppure alla base di Avialae. Nel primo caso, data la presenza di Unenlagiini in Sudamerica, risulterebbe plausibile ipotizzare la loro esistenza anche in Antartide.

Ovviamente, la speranza è che nuovi resti fossili in Antartide e nel resto del Gondwana meridionale possano trasformare queste ipotesi in certezze.