Cosa ci insegna un nodosauride perfetto in merito ai theropodi?

L'olotipo di Borealopelta in vista dorsale (A) con indicati i differenti tessuti preservati (da Brown et al. 2017)

 

Brown et al. (2017) descrivono il fossile parziale ma perfettamente conservato di un nodosauride dal Cretacico Inferiore del Canada, ed istituiscono Borealopelta markmitchelli. Il fossile, preservato in finissimo sedimento marino (modalità non rara tra i nodosauridi, che ha probabilmente una causa complessa, di tipo sia ecologico che tafonomico), include buona parte della regione anterodorsale dello scheletro articolato, e di tracce del tegumento epidermico, in particolare della squamatura associata agli osteodermi.

Piccola nota per i non-addetti ai lavori: occorre distinguere tra squame non-ossificate, che sono produzioni cornee della pelle, dagli osteodermi, che sono ossa dermiche, ovvero, ossificazioni della parte profonda della pelle: queste ultime, essendo ossa a tutti gli effetti, tendono a fossilizzare, mentre le squame “classiche”, di natura cornea, raramente fossilizzano. Questo nodosauride eccezionale conserva ambo le strutture. E l'eccezionalità della preservazione è tale che dalle strutture epidermiche è stato possibile ricavare – usando metodi di spettoscopia di massa – tracce di melanina, e quindi, indirettamente, informazioni sul colore dell'animale in vita.

L'analisi della struttura della melanina sul corpo di Borealopelta indica abbondanza di feomelanina, che tipicamente conferisce una colorazione bruno-rossastra negli animali attuali: è quindi plausibile che l'animale fosse principalmente di quella colorazione. L'analisi della distribuzione dei pigmenti sullo scheletro sembra indicare che le grandi spine scapolari dell'animale fossero ricoperte da uno strato corneo più chiaro rispetto all'epidermide su buona parte degli osteodermi della schiena. Inoltre, l'abbondanza di pigmentazione melanica si riduce drasticamente appena ventralmente alla serie di spine osteodermiche laterali: ciò non pare essere un artefatto della preservazione, e implica che in vita Borealopelta avesse una colorazione mimetica simile a quella osservata oggi in molti mammiferi di medie dimensioni, nei quali la superficie dorsolaterale del corpo è più scura di quella ventrolaterale. Questo pattern cromatico permette di “nascondere” il corpo contro l'orizzonte, dato che il contrasto chiaro-scuro del corpo si oppone a quello luce-ombra dato dall'illuminazione diurna, stemperando il contrasto del corpo rispetto allo sfondo del campo visivo.

Questa scoperta, se ulteriormente confermata da altri fossili è estremamente interessate per capire i theropodi. Il motivo può a prima vista sembrare paradossale, ma risulta ovvio se consideriamo la ragione adattativa di un simile camuffamento cromatico: la difesa dalla predazione.

Borealopelta è un dinosauro corazzato con una massa stimata attorno alla tonnellata e mezzo. Gli unici animali che possono essere predatori mesozoici nordamericani del Cretacico Inferiore per un animale di quelle dimensioni sono i grandi theropodi. Pertanto, è ragionevole concludere che la colorazione mimetica di Borealopelta sia un adattamento anti-predatorio contro i grandi theropodi.

Questo risultato significa che:

Borealopelta era un animale prettamente diurno, e implica che i suoi predatori fossero anche essi prettamente diurni: questo tipo di difesa non ha senso in animali notturni che devono difendersi da predatori notturni che cacciano al buio.

I grandi theropodi esercitavano una pressione predatoria significativa (tale da selezionare adattativamente la colorazione del corpo delle prede) anche in animali pesantemente corazzati e con masse superiori alla tonnellata. Questo risultato è piuttosto inatteso, se lo paragoniamo con le faune di oggi: tutti i grandi mammiferi con masse superiori alla tonnellata sono privi di camuffamento cromatico, e tendono ad essere “a tinta unica”. Questo significa che, a differenza dei mammiferi odierni, la grandi dimensioni (almeno alla scala di Borealopelta, paragonabile quindi a quella di rinoceronti e ippopotami odierni) non erano sufficienti per difendersi dai predatori. Inoltre, nemmeno la corazzatura doveva essere sufficiente per assicurare – da sola – una difesa in questi animali.

Dato che il corpo di Borealopelta è fossilizzato in sedimento marino, deve essere alloctono, ovvero una carcassa trascinata al largo e affondata rapidamente. Nodosauridi nordamericani simili a Borealopelta sono noti in livelli continentali coevi, ad esempio Sauropelta. Questi ornithischi sono associati a faune a theropodi che includono grandi allosauroidi come Acrocanthosaurus. Pertanto è ragionevole supporre che questi theropodi fossero i principali predatori dei nodosauridi, che questi animali si affidassero sulla vista per la cattura delle prede, e che quindi cacciassero attivamente durante il giorno.

(Estrapolazione gratuita: elefanti, ippopotami e rinoceronti farebbero una pessima vita se portati nel Mesozoico, in quanto né corazzati né camuffati...)

Quante belle cose sui theropodi possiamo ricavare da un ankylosauro!

Bibliografia:

Brown et al. 2017. An Exceptionally Preserved Three-Dimensional Armored Dinosaur Reveals Insights into Coloration and Cretaceous Predator-Prey Dynamics. Current Biology http://dx.doi.org/10.1016/j.cub.2017.06.071