Lo squisito _Linheraptor_ Xu et al. (2010) ed il destino di _Tsaagan_

Una delle eredità più dannose della sistematica di Linneo è il concetto di rango tassonomico, ovvero, l'idea che due cladi battezzati con lo stesso suffisso, ad esempio "-idae", siano delle entità analoghe sotto un qualche (non ben specificato) criterio di gerarchia naturale. Ovvero, il fatto che un gruppo sia arbitrariamente considerato "una famiglia" implicherebbe che esso sia "analogo" ad altri gruppi considerati anche essi famiglie. Ciò è assurdo e insensato. Credete forse che per il solo fatto di essere entrambi considerati "famiglie" i cladi Hominidae e Dromaeosauridae siano tassonomicamente analoghi? Il primo è un piccolo clade di mammiferi  oggi ridotto ad una sola specie, nato meno di 10 milioni di anni fa, vissuto prettamente in Africa e solo da poco cosmopolita; l'altro è un enorme clade mondiale di theropodi durato almeno 80 milioni di anni, distribuito sull'intero pianeta, e che per buona parte della sua storia era composto da numerosi generi, molto diversificati e occupanti almeno 3 ordini di grandezza dimensionale (da meno di un kg fino a quasi mezza tonnellata). 

Un nuovo tassello di questa grande radiazione maniraptoriana di successo è stato pubblicato oggi.

Xu et al. (2010) descrivono preliminarmente un esemplare articolato e molto ben conservato di un dromaeosuridae di taglia media (2 metri di lunghezza) dal Cretacico Superiore della Mongolia Interna (Cina) e lo battezzano Linheraptor exquisitus ("squisito" per via della sua preservazione ottimale). Data la conservazione del reperto, è in preparazione uno studio più dettagliato, ma già l'articolo attuale mostra un animale con una morfologia intermedia tra gli Eudromaeosauria basali (come Velociraptor) e i Microraptoria. Inoltre, Linheraptor presenta caratteri derivati unici con il frammentario Tsaagan (basato su un cranio completo e pochi altri resti), anch'esso intermedio tra microraptori ed eudromaeosauri, e dimostra quindi l'esistenza di un sottoclade di dromaeosauridi che sicuramente aiuterà a risolvere le complicate relazioni tra le forme più derivate. Non ho ancora immesso Linheraptor in Megamatrice, quindi non posso per ora dire molto su come esso influirà sulla topologia dei dromaeosauridi.

Questo taxon è il quinto Dromaeosauridae dall'alto Cretacico Superiore della regione mongolica (assieme a Velociraptor mongoliensis, "V." osmolskae*, Tsaagan e Mahakala): ciò dimostra che questi theropodi erano molto diversificati, e che, come sta apparendo sempre più chiaro, le nostre conoscenze dei dinosauri di taglia medio-piccola sono probabilmente solo una misera sottostima della reale biodiversità mesozoica.

Ringrazio Tom Holtz per le informazioni su questo nuovo studio.

* La mia opinione su "Velociraptor" osmolskae è che esso non sia attribuibile a quel genere, bensì che sia più affine a Tsaagan: a questo proposito, sarà interessante confrontarlo con Linheraptor.

Bibliografia:

Xu, X., Choinere, J., Pittman, M., Tan, Q., Xiao, D., Li, Z., Tan, L., Clark, J., Norell, M., Hone, D.W.E., & Sullivan, C. A new dromaeosaurid (Dinosauria: Theropoda) from the Upper Cretaceous Wulansuhai Formation of Inner Mongolia, China. Zootaxa, 2403: 1-9.