Move Over, Carcharodontosaurus and Spinosaurus: a New Giant Rules! - Episode Two: Megamatrix beta vers.1

Nel precedente post, ho introdotto e descritto MPM 2594, un frontale di un grande theropode dal Cenomaniano del Marocco, ed ho mostrato che la sua morfologia indichi un nuovo carcharodontosauridae distinto da Carcharodontosaurus (Cau, Dalla Vecchia and Fabbri, in press). Tuttavia, come ho detto più volte, questo tipo di affermazioni (tassonomiche e filogenetiche) richiede un'analisi quantitativa dei caratteri, e non la sola menzione delle evidenze. Inoltre, un lettore attento potrebbe sollevare un'ulteriore obiezione: nel Kem Kem esistono almeno 3 theropodi giganti, Carcharodontosaurus, Deltadromeus e Spinosaurus, e forse un grande abelisauride noto da resti frammentari; attualmente, di questi taxa solo di Carcharodontosaurus è noto il frontale, mentre negli altri è ancora ignoto: pertanto, anche se sono evidenti le sinapomorfie con carcharodontosauri ed è stata dimostrata la differenza da Carcharodontosaurus, come possiamo stabilire che MPM 2594 non appartenga a Spinosaurus, o a Deltadromeus o all'abelisauride senza nome? Ovvero, è possibile che MPM 2594 sia uno di quei tre dinosauri, e non un nuovo carcharodontosauride?

Alla luce di queste potenziali obiezioni, nel nostro studio abbiamo incluso MPM 2594 in un'ampia analisi filogenetica dei theropodi, al fine di stabilire: 1) la sua posizione filogenetica più precisa possibile, 2) determinare se e quanto sia plausibile che MPM 2594 sia attribuibile ad uno dei 4 theropodi già noti nel Kem Kem invece che ad una specie nuova. Dato che nessuna analisi attualmente pubblicata era in grado di testare nel dettaglio quei due punti, abbiamo usato una nuova analisi, derivata da un'analisi molto più ampia ancora in preparazione. Se siete lettori fissi di Theropoda, saprete di cosa parlo: l'analisi usata nell'articolo su MPM 2594 è una versione ridotta di Megamatrice, la prima pubblicata! Chiamaremo questa versione Meg (Megamatrice) beta1.0 (dato che sono in revisione altre due analisi derivate da Megamatrice, a breve ci saranno altre versioni). Meg beta1.0 comprende 37 taxa e 808 caratteri. I taxa scelti sono i più rappresentativi di tutti i cladi di Neotheropoda (in particolare quelli comprendenti i taxa del Kem Kem), scegliendo i generi di cui sia noto il frontale, per agevolare una comparazione diretta con MPM 2594. Inoltre, l'analisi comprende tutti i taxa del Kem Kem, anche quelli che non presentano il frontale.
L'analisi ha dato un buon risultato, dato che risulta un singolo albero più parsimonioso. Esso colloca MPM 2594 in Carcharodontosauridae, in posizione intermedia tra Eocarcharia ed i taxa più derivati inclusi (Acrocanthosaurus, Shaochilong ed i Carcharodontosaurinae), come ipotizzato nel precedente post. 

Una volta stabilito ciò, abbiamo testato le ipotesi alternative, ovvero, che MPM 2594 possa essere un Carcharodontosaurus aberrante, oppure Spinosaurus, oppure Deltadromeus, oppure un Abelisauridae. I test hanno mostrato che queste alternative sono da 4 a 7 steps più lunghe dell'albero più parsimonioso. Inoltre, abbiamo stabilito che queste differenze sono statisticamente significative. Riteniamo che questo metodo possa diventare la prassi per future identificazioni di esemplari frammentari.

In conclusione, i dati attualmente noti indicano che l'unica ipotesi plausibile è che MPM 2594 sia un carcharodontosauride basale. Sulla base della sua posizione filogenetica, quindi è possibile ipotizzare il suo aspetto, che non doveva differire molto da questo:

Nel prossimo post parlerò delle implicazioni di questa scoperta.

Bibliografia:

Cau A., Dalla Vecchia F.M. e Fabbri M. In press. Evidence of a new carcharodontosaurid from the Upper Cretaceous of Morocco. Acta Palaeontologica Polonica. doi:10.4202/app.2011.0043