Sue era una femmina, un maschio... o entrambi?

Il ginandromorfismo è una particolare condizione di compresenza nel medesimo individuo delle caratteristiche di ambo i sessi, compresenza che si manifesta con un'estrema asimmetria lungo l'asse sagittale del corpo. Detto in parole povere, un lato dell'animale è maschile, l'altro lato è femminile. Il ginandromorfismo è famoso in varie farfalle, nelle quali un'ala ha la colorazione maschile mentre l'altra porta la livrea femminile. Inoltre, essa è documentata in alcuni uccelli; in particolare, in specie in cui il dimorfismo sessuale è molto marcato essa si manifesta in modo spettacolare, con un lato dell'animale che porta colorazioni ed ornamentazioni vistose tipiche del maschio mentre l'altro lato del corpo ha la livrea più dimessa della femmina. Il ginandromorfismo negli uccelli è veramente stupefacente, perché non è solamente una manifestazione di attributi esteriori, ma un vero e proprio stato asimmetrico dell'intero organismo: le cellule di un lato del corpo hanno i cromosomi sessuali maschili, l'altro lato ha quelli femminili!

Data la presenza di ginandromorfismo negli uccelli attuali, nasce la domanda se questo fenomeno si manifestasse anche nei dinosauri mesozoici.

Per un caso veramente stupefacente, pare che il fossile di dinosauro più famoso al mondo possa effettivamente essere stato un individuo ginandromorfo!

L'esemplare di Tyrannosaurus rex universalmente noto con il soprannome “Sue” è famoso per essere, tra gli esemplari articolati e ben conservati, il più grande esemplare attualmente ricostruito. Il soprannome “Sue”, preso dal nome della scopritrice del fossile, ha spesso indotto la domanda se l'esemplare fosse effettivamente una femmina. Sebbene ci siano state in passato argomentazioni basate su alcuni caratteri osteologici per sostenere un genere femminile nei fossili (argomento che pare essere stato ripreso proprio in questi giorni per due esemplari di Khaan), la monografia sull'esemplare “Sue” (Brochu 2003) concludeva che non era possibile affermare che Sue fosse una “lei” né che fosse un “lui”, e che quindi si potesse solamente dargli del “it” [nota per i lettori non-italiani: in italiano non esiste il genere neutro].

Tuttavia, in una recente analisi di dettaglio delle strutture pari dello scheletro (quelle che sono presenti specularmente su i due lati del corpo), Herms e Frodit (2015) mostrano una consistente asimmetria nella morfologia dei vari elementi controlaterali, asimmetria che non può essere ricondotta esclusivamente a deformazione diagenetica (ovvero, alla fossilizzazione). In particolare, il lato destro del cranio presenta un maggiore grado di ornamentazione subcutanea nel mascellare e nasale, una cresta lacrimale più pronunciata, un ramo ventrale del lacrimale più espanso mediolateralmente, un'orbita più ridotta, una maggiore fusione tra ramo orbitale del postorbitale e processo posterodorsale lacrimale, una più marcata ornamentazione del postorbitale, il prefrontale più compresso, il ramo laterale del frontale più robusto, il parietale più depresso, la fossa sopratemporale più espanza e incisa dalle cicatrici muscolari, il quadratojugale più espanso dorsalmente, la finestra infratemporale più compressa, il quadrato più pneumatizzato, il basisfenoide più inflato, la base del ramo palatino dello pterigoide più robusta, il vomere più ampio, la sutura tra le ossa postdentari del tutto obliterata, il sopradentale più rugoso, il surangolare più ampio ed il processo retroarticolare più robusto. In breve, il lato destro parrebbe avere caratteri distinti dal lato sinistro, e tale asimmetria è riconducibile, specialmente per le ornamentazioni craniche, a dimorfismo sessuale. Ovvero, abbiamo dimorfismo sessuale, simmetricamente, nel medesimo individuo, quindi siamo di fronte ad un ginandromorfo.

Cranio di "Sue" in vista dorsale con indicate le strutture asimmetriche riconducibili a ginandromorfismo (Modificato da Herms e Frodit 2015).

Ulteriore sostegno a questa ipotesi viene dalle ossa del bacino. Il pube destro presenta una maggiore area per l'inserzione della muscolatura ipoassiale. Per contro, l'ischio sinistro mostra una maggiore area per l'inserizione della muscolatura ipoassiale. Questa asimmetria nel grado di sviluppo muscolare della regione pelvica suggerische una differente organizzazione della regione urogenitale, che, pertanto, è un ulteriore sostegno all'ipotesi ginandromorfa per Sue.

La definitiva conferma di questa ipotesi proviene dall'analisi con il microscopio elettronico a scansione sugli ungueali dei piedi. Il piede sinistro presenta sulla superfici dorsali degli ungueali delle evidenti tracce dell'astuccio corneo. In analogia con le techiche di indagine sulle tracce di tegumento nei dinosauri piumati, è stato possibile dedurre alcune caratteristiche chimico-fisiche del tegumento, in particolare a livello della pigmentazione della superficie cornea. L'analisi degli ungueali destri non mostra alcuna traccia di questi pigmenti. Inoltre, l'analisi con la spettroscopia di massa indica che il pigmento sull'ungueale sinistro è un polimero idrocarburico con picco di irraggiamento lungo le più basse frequenze del visibile. In breve, si tratta di smalto rosso. Smalto per le unghie. Dato che si trova solamente negli ungueali sinistri, ciò conferma che il lato sinistro di Sue era femminile, mentre quello destro era maschile.

Bibliografia:

Brochu C. (2003). T-Rex: The Most Badass Killing Machine Ever. Period. JVP: 23:1-275.

Herms A., Frodit J.F. (2015). Was “Sue” a “she”, a “he”... or both? Gynandromorphism in a fossil dinosaur. FLoP One: e2015.