Tyrannosauroid vs Dromaeosaurid

Più di un anno fa, pubblicai un post sui "luoghi comuni" sui theropodi. Ad esempio, quelle immagini stereotipate in base alle quali un Dromaeosauridae è più grande di un Compsognathide e che in una scena di caccia che coinvolga i due animali, (quasi) tutti immaginerebbero il "feroce" Dromaeosauridae uccidere e mangiare il piccolo Compsognathidae. Poi, ovviamente, la realtà ribaltava lo stereotipo e noi vedevamo lo scheletro del "compsognato" Sinocalliopterux gigas con ossa di un Dromaeosauride Microraptorino nella sua cavità addominale (ovvero, mangiate, probabilmente predate).

Lo scopo del post di allora era proprio di farvi aprire la mente ed uscire dagli stereotipi del "raptor" predatore e del "piccolo" compsognato a caccia di insetti. 

Tuttavia, come avevo specificato già allora, è probabile che il termine "compsognathidae" applicato a Sinocalliopteryx sia impreciso. Ovvero, per Compsognathidae si intende qualunque theropode con una parentela più stretta con Compsognathus rispetto a Tyrannosaurus, Ornithomimus o Passer. A prima vista, Sinocalliopteryx assomiglia molto ad altri compsognathidi, come Huaxiagnathus e Sinosauropteryx, e, quindi, sembrerebbe un genuino compsognathidae. Il fatto è che, come spesso accade, le relazioni filogenetiche in certe aree di Theropoda siano alquanto incerte e nebulose, e non sia ben chiaro quali siano veri gruppi (ovvero, cladi) e quali siano invece stadi evolutivi alla base di veri gruppi (ovvero, gradi).

L'anatomia di Sinocalliopteryx, infatti, oltre ad assomigliare a quella di alcuni compsognathidi, ricorda anche quella di alcuni tyrannosauroidi, ad esempio, Dilong. Ad esempio, la forma dell cranio, dell'ileo e della mano di Sinocalliopteryx mostra alcune affinità con i tyrannosauroidi basali... 

Questo significa che Sinocalliopteryx è un tyrannosauroide basale? Possibile, ma non definitivo. La base di Coelurosauria è ancora molto incerta. Ciò per una ragione molto semplice: non abbiamo ancora scoperti dei VERI coelurosauri basali. I taxa "basali" scoperti finora, come i compsognathidi e i tyrannosauroidi, sono tutti di età compresa tra il Giurassico Medio ed il Cretacico Inferiore. Tuttavia, la presenza di quasi tutte le linee di Coelurosauria all'inizio del Giurassico Superiore (mancano solo Ornithomimosauri e Oviraptorosauri, ma abbiamo Deinonychosauri, Aviali, Tyrannosauroidi, Compsognathidi ed Alvarezsauridi) implica che la vera origine (e quindi, i veri taxa basali) sia precedente il Giurassico Medio. Perciò, i taxa apparentemente basali come Sinocalliopteryx sono vissuti almeno 40 milioni di anni dopo la vera origine dei Coelurosauri, e potrebbero non mostrare affato la vera anatomia basale del gruppo, nonostante i nostri pregiudizi ci inducano a vedere i "compsognati" come coelurosauri "primitivi".

Quindi, se le somiglianze tra Sinocalliopteryx e Dilong si riveleranno in future analisi delle vere sinapomorfie, significherà che Sinocalliopteryx è effettivamente un tyrannosauroide basale, e che quindi, il suo olotipo sia l'evidenza di una predazione tra un Tyrannosauroide (basale) ed un Dromaeosauride (basale).

Delusi dal post? Vi aspettavate Achillobator vs Tarbosaurus? Crescete, ed apprezzate anche i "piccoli" taxa basali...