La prima supermatrice completa dei theropodi Mesozoici

Dopo oltre 10 anni di raccolta ed elaborazione dei dati, e dopo oltre cinque anni di menzioni continue su questo blog, posso annunciare che la mia analisi filogenetica di Theropoda è finalmente un articolo pubblicato!

L'analisi ha valutato la distribuzione di 1542 caratteri morfologici (inclusi caratteri del tegumento e dell'apparato riproduttore fossilizzabili, come la struttura dei nidi e dei gusci delle uova) in 390 taxa di dinosauromorfi mesozoici, più un taxon attuale (Meleagris).

L'analisi si è avvalsa di TNT, impostando il peso implicito dei caratteri con un indice di concavità pari a 1000 ed analizzando secondo la procedura LFE*. L'analisi ha prodotto un consenso stretto molto ben risolto, con un indice di consistenza di 0.14, ovviamente basso dato che tale indice è inversamente correlato al numero di taxa inclusi. 

La topologia di Dinosauromorpha e Theropoda emersa ha evidenziato che l'inclusione di un elevato numero di taxa, inclusi esemplari frammentari ma con combinazioni uniche di caratteri, incide profondamente sul risultato delle relazioni tra i taxa, producendo topologie anche molto eterodosse rispetto al modello standard risultato utilizzando un numero molto ridotto di taxa.

I risultati più significativi sono elencati di seguito, ma vi rimando alla pubblicazione per i dettagli.

Herrerasauridae risulta molto basale, e di fatto è appena più derivato di Silesauridae. L'analisi identifica un clade comprendente ornithischi e sauropodomorfi (Phythodynosauria) profondamente nidificato dentro i taxa convenzionalmente considerati "theropodi", ma, di fatto, rappresentanti del grado basale di Dinosauromorpha. Sister-taxon di Phythodynosauria è Neoceratosauria. Questa nuova topologia, quindi, esclude numerosi "theropodi" da Dinosauria (questo ultimo, lo ricordo, è il nodo meno inclusivo comprendente Megalosaurus ed Iguandon). Ad esempio, Coelophysoidi e Tyrannosauroidi sono dinosauromorfi basali. Saurichia comprende esclusivamente Megalosauroidi e Allosauroidi. Ornithischia, al contrario, comprende Phythodinosauri, Neoceratosauri e quei taxa tradizionalmente considerati "coelurosauri", ma che, di fatto, sono da considerare ornithischi molto basali. All'interno dei "coelurosauri", sono emersi dei cladi non riconosciuti precedentemente, tra cui Enigmorama, comprendente Avimimus, Deltadromeus ed Epidendrosaurus, e Troodenlagidae, comprendente troodontidi, unenlagiini e alcune forme basali precedentemente considerate non imparentate con questi taxa.

Dato che la nuova topologia di Dinosauria differisce così profondamente dal modello standard basato su un numero molto inferiore di taxa e caratteri e su un metodo analitico a mio avviso obsoleto, è auspicabile di abolire il termine "Dinosauria" chiaramente ancorato ad un'ipotesi obsoleta. Il nodo "Ornithischia + Saurischia" viene quindi ribattezzato Ichthyopoda, e definito come il clade meno inclusivo comprendente Ichthyovenator e Ichthyornis. Ritengo che questa nuova classificazione, a prima vista così eterodossa, e che non dubito inizialmente susciterà reazioni contrastanti e un'inevitabile opposizione da parte di gruppi conservatori, sia destinata, in virtù della sua maggiore forza empirica, ad imporsi, per diventare il modello standard della filogenesi dinosauriforme del XXI secolo.

 Bibliografia:
Cau A. (2013) Phylogenetic Affinities among Dinosauromorpha based on a new Supermatrix analysed under Long Fishing Extraction. Fool One 4: 1-65.

*Long Fishing Extraction: Estrazione tramite pescaggio lungo.