Finalmente! Ornithomimidi piumati!

Alla fine, il rumor che circolava da tempo si è dimostrato vero! Da almeno un anno, ero a conoscenza di una notizia che circolava tra gli addetti ai lavori, la storia di una "riscoperta" collegata agli ornithomimidi... Oggi questo rumor è ufficialmente confermato.

Zelenitsky et al. (2012) descrivono 3 esemplari di Ornithomimus, a differenti stadi di crescita, dal Cretacico Superiore del Canada, i quali presentano le prime evidenze dirette di piumaggio in Ornithomimosauria.

La presenza di strutture filamentose in Ornithomimosauria era una conseguenza implicita della loro posizione filogenetica, dato che questo clade ha come successivi sister-taxa dei cladi piumati (Maniraptora, Compsognathidae, Tyrannosauroidea). Tuttavia, questa inferenza filogenetica non aveva ancora prove dirette. Il risultato inatteso è che, oltre ai filamenti "proto-piumosi", dedotti dalla posizione coelurosauriana, almeno un esemplare di Ornithomimus, per la precisione quello adulto, mostra tracce di vere e proprie penne munite di un lungo rachide cavo internamente! Finora, questo tipo complesso di piumaggio era noto solamente nei Maniraptora derivati (Paraves e Oviraptorosauria), e pareva quindi non presente in un non-maniraptoro come Ornithomimus. L'implicazione più interessante di questa scoperta è che con essa cade definitivamente l'ultimo piccolo ed ottuso bastione del BAND: il MANIAC, che sosteneva che i maniraptori non fossero dinosauri bensì uccelli (e gli uccelli non fossero dinosauri), e che le penne "vere" fossero solamente negli uccelli (inclusi i maniraptori) mentre le "proto-piume" non sarebbero state (sempre secondo i fautori del BAND) delle prove di piumaggio reale. Il BAND-MANIAC quindi sosteneva l'assenza di "vere penne" in un non-maniraptoro! Quindi, se ora abbiamo "vere" penne in un Ornithomimosauro, ovvero un non-Maniraptora, allora il BAND è falsificato definitivamente anche nella sua versione degenerata-maniacale!

Questa nuova scoperta abbatte anche altri "dogmi" che parevano consolidati: finalmente abbiamo dinosauri non-aviani piumati fuori dalla Cina; finalmente abbiamo dinosauri piumati scoperti nel Cretacico Superiore; finalmente abbiamo tracce di piumaggio in depositi fluviali e non solo nei "classici" depositi lacustri come quelli cinesi. Ciò significa che, in teoria, è perfettamente possibile rinvenire tracce di piumaggio nella maggioranza dei dinosauri fossili (spesso fossilizzati in depositi fluviali), e non solo nelle rare condizioni di fossilizzazione tipiche dei famosi fossili cinesi.  In effetti, è possibile che persino dei fossili già noti preservino tracce di piumaggio, ma che non siano stati osservati con il giusto criterio: infatti, uno dei tre ornithomimidi oggetto di questo studio fu scoperto nel 1995, ma "sottovalutato" per 15 anni, proprio perché le tracce filamentose associate non erano allora considerate come piumaggio. Può persino essere che molti fossili piumati siano stati distrutti nel processo di preparazione dei fossili, proprio perché non si sapeva che le tracce associate nel sedimento erano prodotte dal piumaggio. Ora sappiamo cosa dobbiamo cercare e sicuramente presteremo maggiore attenzione durante la preparazione dei fossili.

Infine, è interessante notare che solamente l'esemplare adulto presenta tracce di lunghe piume nell'arto anteriore, mentre esse non sono presenti nell'esemplare più giovane (il terzo esemplare non presenta resti degli arti anteriori). Ciò suggerische che il lungo piumaggio negli arti anteriori fosse, almeno per gli ornithomimidi, un carattere degli adulti, forse legato alla cova o al corteggiamento. Anche questo fatto smentisce l'ipotesi di coloro che hanno sostenuto che il piumaggio in un grande theropode si perderebbe nell'adulto: i fossili dicono il contrario; il piumaggio era presente sia nei giovani che negli adulti, e negli adulti diventava più elaborato e vistoso!

Bibliografia:

Darla K. Zelenitsky, François Therrien, Gregory M. Erickson, Christopher L. DeBuhr, Yoshitsugu Kobayashi, David A. Eberth, and Frank Hadfield (2012) Feathered Non-Avian Dinosaurs from North America Provide Insight into Wing Origins. Science 338(6106): 510-514.