Il mio dinosauro è più grosso del tuo

Quante volte avrò discusso (e messo alla berlina) i clamori per il fantomatico “theropode più grande di tutti”? Il medesimo tipo di argomento si può ripetere, ad un ordine di grandezza ancora maggiore, per i più grandi tra tutti i dinosauri, i sauropodi. La diatriba sul più grande di tutti i sauropodi è probabilmente la più grande discussione inutile di tutta la paleontologia. Al confronto, le discussioni su Spinosaurus sono miserrime.

In questi giorni, la rete pullula di iperboli giornalistiche legate alla pubblicazione del nuovo titanosauro argentino Patagotitan.

Come ha già ampiamente dimostrato Matt Wedel, Patagotitan non è altro che uno dei più grandi sauropodi (e quindi, dinosauri, e quindi animali terrestri) che si conoscano, ma non è in alcun modo eleggibile a “il più grandissimo enorme gigantesco mamma mia dinosauro di tutti i tempi!” come invece, più o meno enfaticamente proclamano i siti giornalistici.

Va detto che gli autori dello studio su Patagotitan hanno un poco giocato con i numeri per far risultare Patagotitan il più grande di tutti i dinosauri. Di per sé, essi non hanno fatto nulla di immorale: hanno usato due metodi per stimare le dimensioni di Patagotitan, ed in entrambi i casi, Patagotitan è risultato il più grande genere di sauropode. Tuttavia, questo non significa che esso sia il più grande sauropode attualmente noto, perché entrambi i metodi non sono applicabili a tutti i contendenti noti per il titolo di “the biggest one”. Resti frammentari di esemplari ancora senza nome scientifico hanno dimensioni paragonabili – ed in alcuni casi, leggermente maggiori – di Patagotitan. Essi non sono stati inclusi nelle stime. Il fatto che questi resti per ora non abbiano un nome scientifico non significa che non esistano. Significativo il fatto che, inoltre, due tra i massimi sauropodi noti, Argentinosaurus e Puertasaurus, non possano essere stimati con i due metodi usati dagli autori delle stime di Patagotitan. Ma questo, ancora una volta, non implica che Patagotitan sia il più grande dinosauro noto.

Patagotitan è sicuramente un titanosauro gigante, ma è dello stesso ordine di grandezza di altri giganti, e non è significativamente più grande di altri sauropodi già noti. Il suo pregio è che è relativamente meglio conservato e con più ossa note rispetto ad altri titanosauri giganti. Ma, ripeto, questo non lo rende il sauropode massimo.

Non voglio cadere nella psicanalisi da bar e nemmeno risultare ipocrita, ma è indubbio che la corsa alle dimensioni massime sia una (divertente) ossessione dei paleontologi, specialmente (se non, esclusivamente) quelli di sesso maschile.

Ripeto, non voglio risultare ipocrita, anche io ricado in questa categoria di ossessionati dalle dimensioni. Forse che non ho goduto al pensiero che il Mosasaurus descritto da me e Federico Fanti è attualmente il più grande rettile fossile italiano? Lo so, modesta vanità provinciale, ma pur sempre un record, nel suo piccolo. Non ho forse goduto come un riccio quando risultò che il coccodrillo che avevamo scoperto in Tunisia era il più grande coccodrillo marino di tutti i tempi? Altrimenti con che scusa avrei potuto battezzarlo Machimosaurus rex? Lo so, altri coccodrilli sono più grandi, ma nel suo ambito M. rex batte un record.

Ed è proprio lì il nocciolo delle faccenda.

Credo che l'ossessione dimensionale non sia soltanto una sublimazione sessuale, come potrebbero rinfacciarci le nostre colleghe donne, raramente coinvolte in queste sciocche gare. Penso sia invece più propriamente riconducibile all'agonismo sportivo, alla competizione per chi ha maggior concentrazione di testosterone nel sangue. I record olimpionici si misurano spesso in forma di misurazione di prestazioni fisiche. Chi corre più veloce, chi salta più in alto, chi solleva più kilogrammi, chi nuota più in profondità, chi abbatte la soglia prima inarrivabile, chi può certificare con una misurazione quantitativa di essere il migliore, ne riceve una gratificazione altrimenti discutibile e non pienamente godibile. Non si può discutere dei record quantitativi: o li raggiungi o rosichi.

La paleontologia è pur sempre una disciplina esplorativa, quindi avventurosa. Essere il primo, aver scoperto per primo, essere arrivato prima degli altri, è parte dell'anima paleontologica. Lo stesso atto di “scoprire”, ovvero, denudare per primi, arroccare uno jus prime excavationis, non è altro che una forma moderna dell'agone esplorativo dei conquistatori passati.

E quanto tale scoperta può essere “quantificata” in forma di record, per qualche ora l'adrenalina scorre a fiumi.

Ed i giornali, i media, la stessa rappresentazione popolare del paleontologo come esploratore, non fanno che attizzare e rinvigorire questa fiamma ormonale canonizzata numericamente.

Non possiamo farci nulla, in questo resteremo sempre bambini, e forse è anche un bene, perché permette a noialtri di non invecchiare, ed alla paleontologia di andare sempre oltre ciò che ha appena raggiunto.