Spinosaurus Revolution, Final Episode: Size and Style of the New Spinosaur

Post conclusivo della serie dedicata alle nuove scoperte relative a Spinosaurus.

Il nuovo esemplare riferito a Spinosaurus ha permesso non solo di rivalutare l'enigmatico "Spinosaurus B" ma anche di raffinare le controverse stime sulle dimensioni di questo dinosauro. Il nuovo esemplare include varie ossa confrontabili sia con l'olotipo di Baryonyx che con l'esemplare originario descritto da Stromer (1915). Le dimensioni delle ossa comparabili sono intermedie tra quelle degli altri due esemplari. In particolare, sia il quadrato che le vertebre presacrali indicano un animale con una dimensione lineare di circa 140% dell'olotipo di Baryonyx, e circa 85-90% dell'esemplare di Stromer. Ibrahim et al. (2014) stimano il nuovo esemplare in circa 11 metri di lunghezza, un valore che confermo anche io dalle mie stime. Questo risultato ci permette quindi di stimare l'esemplare di Stromer come lungo circa 12-13 metri (come sempre, pretendere valori più precisi in assenza di scheletri completi è ridicolo). Le dimensioni per il famoso rostro milanese sono più difficili da stimare, dato che nessuno degli esemplari citati prima ha ossa comparabili con il rostro MSNM V4047. Tuttavia, anche nelle più estreme stime che ipotizzano l'esemplare milanese come pari a 120% dell'esemplare olotipico (stima che è poco plausibile, considerando che l'overbite e la condizione chiaramente longirostrina per Spinosaurus generino sovrastime qualora sia assunta isometria tra le proporzioni dei vari esemplari: io considero più plausibile un valore attorno al 105-110%), è altamente improbabile che l'esemplare milanese appartenga ad un animale lungo più di 14-15 metri. Analogamente, le nuove proporzioni corporee, in particolare la conferma che il torace è allungato ma non particolarmente ampio e profondo, e le ridotte dimensioni degli arti posteriori rispetto a theropodi di dimensioni vertebrali comparabili, indicano che le stime di massa per Spinosaurus siano inferiori a quelle ipotizzate per altri grandi theropodi. Una stima di 6-7 tonnellate per i più grandi esemplari di Spinosaurus è quindi la più plausibile (Maganuco, pers. com.). Possiamo finalmente e definitivamente seppellire l'ipotetico "super-spinosauro" di 17-20 metri di lunghezza e dozzine di tonnellate che per un decennio ha imperversato la rete. Ovviamente, questo risultato non mi sorprende, e non dovrebbe stupire i lettori abituali di questo blog.

La conclusione del post (e della serie) è tuttavia dedicata alle scoperte più interessanti ed intriganti relative a Spinosaurus.

La prima è risultata dall'analisi non-invasiva del rostro milanese, tramite metodi di tomografia assiale computerizzata. L'interno del rostro presenta un complesso sistema di ramificazioni che sboccano nella fitta rete di forami presenti nella superficie esterna della rosetta premascellare. Questo network è riconducibile al tracciato del ramo mascellare del nervo trigemino, ed in analogia con quanto noto nei coccodrilli (e recentemente, nei plesiosauri) è interpretabile come un raffinato sistema sensoriale, di tipo tattile, funzionale in ambiente subaqueo. Questa scoperta conferma l'ipotesi che Spinosaurus immergesse abitualmente il rostro in acqua e che, indipendentemente dalla torbidità e luminosità delle acque, fosse in grado di captare informazioni relative all'ambiente circostante (prede, ostacoli).

Elaborazione delle scansioni interne del rostro milanese di Spinosaurus (c) Museo di Storia Naturale di Milano

Un'ulteriore conferma di un adattamento spinto all'ambiente acquatico (rispetto agli altri theropodi, compresi gli altri spinosauridi) è risultata dall'analisi istologica delle ossa del nuovo esemplare. Oltre a indicare che quell'animale aveva circa 15-19 anni al momento della morte, le sezioni trasversali delle ossa di questo esemplare di Spinosaurus mostrano una caratteristica unica nei theropodi mesozoici: la cavità interna delle ossa era estremamente ridotta. Il significato adattativo di questo fenomeno meriterà ulteriori studi, tuttavia, l'ipotesi più plausibile deducibile dai confronti con gli altri vertebrati (non solo dinosauri) è che la riduzione della cavitazione interna delle ossa sia un adattamento acquatico, in quanto conferisce una maggiore densità e stabilità allo scheletro quando immerso in acqua. Fenomeni analoghi sono difatti documentati in altre linee di vertebrati semi-acquatici, dai pinguini ai proto-cetacei, oltre che in numerosi cladi di rettili acquatici.

Uniti alle già note evidenze (quali l'arretramento della narice esterna, lo sviluppo del palato secondario, la forma e ornamentazione della dentatura, i risultati delle analisi isotopiche sulle ossa degli spinosauridi, ed i resti di pasto) queste nuove scoperte confermano e rafforzano l'ipotesi che Spinosaurus non fosse soltanto l'ennesimo grande theropode con qualche bizzarra caratteristica aberrante, ma piuttosto la forma di adattamento acquatico più spinta nei theropodi non-aviali.