Miti e Leggende Post-Moderne sui Dinosauri Mesozoici: Niente Festa della Mamma, siamo Psittacosauri!

L'associazione di un esemplare adulto di Psittacosaurus e 34 giovanili rappresenta un caso di cure parentali complesse in questo dinosauro?

Niente è più subdolo ed accattivante, per un paleontologo, di ciò che solletica il nostro cuore, o perlomeno, che innesca in noi sentimenti di immedesimazione e antropomorfica empatia.

Il comportamento raramente fossilizza, e quando avviene, quasi sempre fossilizza momenti di morte, non momenti di vita (le impronte, a questo proposito, sono le eccezioni migliori). Pertanto, occorre sempre la massima cautela nel dedurre l'etologia dalla tafonomia. Ciò non significa essere ottusi di fronte a scoperte inattese, ma nondimeno saper valutare con attenzione fossili eccezionali.

Uno dei fossili più spettacolari di questi ultimi anni, in ambito paleo-comportamentale, è sicuramente quello mostrato nella foto qui sopra: 34 esemplari molto immaturi di Psittacosaurus strettamente associati tra loro ed assieme ad un singolo esemplare molto più grande (e quindi più maturo). Tutti ci siamo "innamorati" di questo fossile, anche perché è quasi impossibile non vedere in questa associazione una testimonianza drammatica di qualcosa a noi molto congeniale e familiare (in tutti i sensi): l'affetto di un genitore verso i suoi piccoli. Eppure, pare che l'apparenza ci abbia ingannato. O meglio, che qualcuno ci abbia ingannato.

Zhao et al. (in press) hanno analizzato l'esemplare in questione, ed hanno scoperto che il cranio della "mamma" non fa parte del blocco che include gli altri fossili: è stata incollata al blocco. Ovvero, l'associazione è un falso! In effetti, era nondimento bizzarro che, a differenza dei 34 giovani in ottimo stato di preservazione, l'esemplare più maturo fosse conservato solo per un cranio (perfettamente articolato) e poche ossa sparse. Inoltre, non solo il cranio non fa parte del blocco originario che include i giovani, ma il cranio non è nemmeno un adulto in età riproduttiva!

Analisi paleo-istologiche in numerosi esemplari di Psittacosaurus indicano difatti che questo dinosauro raggiungeva l'età riproduttiva attorno al 10° anno di età. Tuttavia, l'esemplare a cui appartiene il cranio della "mamma" ha un'età stimata di circa 6 anni, mentre tutti gli altri hanno un'età stimata in meno di 1 anno. Per farla breve, è come aver trovato un cranio di una bambina di 8 anni insieme a scheletri di bambini di 2 anni: nessuno sarebbe così sconsiderato da ritenere la bambina in questione la madre degli altri bimbi!

L'associazione dei giovani, tuttavia è genuina (gli scheletri non sono incollati, ma fossilizzati strettamente assieme tra loro), e conferma quanto già era noto: che i giovani dinosauri tendevano ad aggregarsi tra coetanei in classi di età comparabile, non necessariamente associate ad adulti.

 

Nello stesso studio, Zhao et al. (in press) descrivono un'altra associazione di 6 giovani Psittacosaurus: gli esemplari sono fossilizzati assieme e l'analisi tafonomica suggerisce che morirono sepolti da ceneri vulcaniche o da una colata piroclastica eiettata da un vulcano (probabile causa di morte anche per i 34 esemplari citati prima). Gli individui non sono coetanei, dato che le analisi istologiche mostrano che uno aveva 3 anni mentre gli altri ne avevano 2. Anche in questo caso, l'associazione dimostra comunque che questi dinosauri erano gregari durante l'età giovanile. Le differenze di dentatura e l'assenza di gastroliti rispetto agli adulti, inoltre, suggeriscono che a questa età gli animali avessero una dieta differente da quella degli adulti, e che quindi potessero essere anche separati ecologicamente (e geograficamente) dagli individui maturi.

Bibliografia:

Qi Zhao, Michael J. Benton, Xing Xu, and Martin J. Sander (2013) Juvenile-only clusters and behaviour of the Early Cretaceous dinosaur Psittacosaurus. Acta Palaeontologica Polonica (in press) doi: http://dx.doi.org/10.4202/app.2012.0128