Billy e il Clonesauro - La voce dei dinosauri, not reloaded... or yes?

Jurassic Park (1993) - Il ruggito più famoso del cinema è scientificamente credibile?

Circa un anno fa, scrissi un post che discuteva la voce dei dinosauri, aprendolo con un riferimento filogenetico: uccelli e coccodrilli, oggi, emettono vocalizzi. Quindi, concludevo, era realistico ammettere che anche i dinosauri lo facessero. Tuttavia, quel ragionamento aveva una falla. L'inferenza filogenetica può essere applicata solo quando le strutture che confrontiamo nei due gruppi che "abbracciano" il taxon fossile sono omologhe. Con leggerezza, avevo parlato di vocalizzi, senza soffermarmi sul fatto che l'organo che vocalizza negli uccelli e quello che vocalizza nei coccodrilli NON sono omologhi: il primo è la siringe, struttura cartilaginea della trachea, il secondo è la laringe. Pertanto, dato che i due organi non sono omologhi, non è possibile fare alcuna inferenza filogenetica sulla vocalizzazione nei dinosauri (Senter 2008).

Inoltre, la differenza di struttura tra uccelli e coccodrilli, ed il fatto che la condizione primitiva di Diapsida è priva di organi vocalizzanti, implicano che l'antenato comune di uccelli e coccodrilli non avesse organi vocalizzanti. In breve, l'ipotesi più plausibile è che i dinosauri non-aviani non avessero organi per vocalizzare. Quindi, cari fan dei dinosauri sonori, dimenticatevi ruggiti polifonici di Tyrannosaurus e fischi modulati di Velociraptor...

A sostegno di questa interpretazione si aggiungono due fatti:

1. Molti dinosauri mostrano creste vistose, corna e ornamentazioni: ciò è tipico degli animali con comunicazione visiva, i quali tendono a non affidarsi a quella sonora, quindi a non emettere vocalizzi.
2. Le creste cave del cranio dei Lambeosaurinae sono state spesso interpretate come strutture di risonanza dell'aria, con funzione di organi sonori. Perché mai questi dinosauri avrebbero dovuto evolvere strutture sonore se ne disponevano gia? Al contrario, ciò ha senso se ipotizziamo che i dinosauri non disponessero di organi per vocalizzare: i lambeosaurini avrebbero quindi sviluppato casse di risonanza nasali proprio perché privi di altri organi sonori o vocalizzanti. 

Tutto ciò significa quindi che i dinosauri erano muti? Non necessariamente. Molti rettili attuali privi di organi per vocalizzare emettono comunque dei suoni, non complessi ed articolati come le vocalizzazioni, ma pur sempre suoni: soffi, sbuffi (come in serpenti e varani), schiocchi di mascelle (come fanno anche i coccodrilli) o suoni vibrando la coda o sbattendola contro oggetti.

AGGIORNAMENTO - Ringrazio Albertonykus per avermi segnalato che negli uccelli esiste comunque una partecipazione minoritaria della laringe alla fonazione. Quindi. è plausibile che una qualche fonazione laringeale, come quella dei coccodrilli, esistesse nei dinosauri. Ad ogni modo, essa appare relativamente semplice e incapace di complesse vocalizzazioni, come discusso nel post.

Bibliografia:

Senter P. 2008. Voices of the past: a review of Paleozoic and Mesozoic animal sounds. Historical Biology. 20,4: 255-287.