Il Grande Libro della Preistoria (by G. Panini)

La conoscenza rende liberi. La prima volta che constatai questa verità fu all'età di 9 anni, in una calda estate degli anni '80. Una mattina d'agosto, in spiaggia, stavo giocando con alcuni amici quando nell'acqua prossima alla riva spuntarono alcune creature gelatinose. In molti si allontanarono dall'acqua, gridando all'invasione di meduse. Io, come sempre curioso, mi avvicinai. Riconobbi subito quelle creature. Presi un secchiello, mi avvicinai all'animale più prossimo alla riva e lo raccolsi assieme all'acqua. Subito, gli altri bambini si portarono attorno a me ed alla mia preda. Un vecchio pescatore si avvicinò e, nell'accento del luogo, ci intimò di non toccare quella medusa, per non restare urticati.

Io allora gli risposi che quella non era una medusa e, per dimostrarlo, immersi la mano nell'acqua, afferrai l'animale gelatinoso e per un paio di secondi lo tenni fuori dall'acqua, come trofeo della mia conoscenza zoologica. Senza alcuna ustione né bruciatura. Infatti, quella non era una medusa, bensì un cordato basale, probabilmente una salpa come quella che apre il post. Come sapevo che era un tunicato, un organismo gelatinoso imparentato con noi vertebrati? Perché quegli animali, ed il loro significato evoluzionistico per comprendere l'origine dei vertebrati, erano descritti ed illustrati nel libro della mia infanzia che più ho amato, Il Grande Libro della Preistoria di G. Panini.

Ben prima che i neotenici detentori delle Dino Veritates nascessero, l'editoria divulgativa scientifica per ragazzi produceva opere meravigliose, riccamente illustrate, sia con ricostruzioni ambientali che schemi chiari e precisi. Paleontologi, divulgatori, artisti, grafici ed editori, queste opere erano il prodotto di professionisti, esperti consapevoli del loro mestiere. Se dopo 25 anni ricordo ancora le immagini ed i concetti di quel libro (ormai la mia copia è andata perduta) lo devo alla professionalità dei suoi creatori, capaci di comunicare nel modo giusto con un bambino curioso ed appassionato. Da quel libro ho appreso per la prima volta, nel modo giusto per un bambino, senza spettacolarizzazione o mistificazione, concetti come la deriva dei continenti, l'origine dello scheletro, la struttura dell'uovo amniotico, l'endotermia, le glaciazioni permiane, i therapsidi, i labirintodonti, la differenza tra artiodattilo e perissodattilo, l'eleganza dello scheletro di Deinonychus. Anche se i dettagli sono cambiati (i dinosauri ora non hanno code striscianti, e Ichthyostega non è più nostro antenato diretto), i concetti fondamentali appresi allora sono rimasti. Se avrò modo di sfogliare ancora una copia (ne esistono su eBay) so che ritroverò concetti essenziali, senza futile nozionismo, integrati in un'opera organica, non improvvisata. Quello è il vero valore di un libro divulgativo. Chissà se un giorno i discendenti di quella grande stagione di divulgazione paleontologica torneranno in Italia. 

Io devo molto a opere come Il Grande Libro della Preistoria. Se amo la Scienza ed il suo metodo, è anche grazie a libri così, che oggi sembrano quasi impossibili, schiacciati dalla proliferazione del futile, immaturo, spettacolarizzato e, purtroppo, quasi sempre importato.