Kem Kem Wars - Episode IV: A new (old) bone

Tanto tempo fa, in un Supercontinente lontano...
Una tessera di un puzzle, da sola, non ha alcun significato. Tuttavia, come tutti gli appassionati di puzzle sanno, durante l'assemblaggio della figura completa può capitare che un singolo pezzo, apparentemente privo di valore, diventi determinante se permette la fusione di due aree moderatamente ampie che, fino ad allora, erano rimaste separate.

Kemkemia (Cau & Maganuco, 2009) è stato una sfida intellettuale molto appassionante. Io e Simone Maganuco abbiamo macinato i nostri neuroni nel tentativo (speriamo riuscito) di dare un senso a quella piccola vertebra etichettata MSNM V6408. Una singola vertebra caudale, per quanto bizzarra, è parte di una storia evolutiva. Pertanto, ci siamo chiesti, dovrebbero esistere tracce di questa storia evolutiva nel record fossile pubblicato.

La prima cosa che ho fatto durante lo studio di Kemkemia è stato appunto quello di cercare in letteratura qualunque esemplare che avesse qualche somiglianza rilevante con MSNM V6408. "Somiglianza rilevante" significa "sinapomorfia", cioè carattere condiviso perché ereditato da un antenato comune relativamente prossimo. Ad esempio, la semplice forma allungata, da sola, non è una caratteristica rilevante, dato che, da sola, essa è poco diagnostica all'interno di Theropoda, sopratutto nel caso delle vertebre caudali distali. Tuttavia, quando si rinviene un esemplare con una combinazione di ben sei caratteri presenti in Kemkemia, si può sperare di essere sulla buona strada. Inoltre, se quell'esemplare presenta altre caratteristiche, non presenti in Kemkemia, le quali però confermano lo scenario inziale ipotizzato solamente da MSNM V6408, allora può davvero essere la strada giusta, perché, come nel caso del puzzle citato all'inizio, siamo di fronte a pezzi distinti di un disegno unico, che stanno finalmente iniziando a combaciare.

L'esemplare in questione è una vertebra caudale intermedia di un theropode di taglia medio-piccola dalla Formazione Lameta della fine del Cretacico dell'India, descritto da Huene & Matley (1933) e catalogato K29-599. Questa singola vertebra caudale condivide con l'olotipo di Kemkemia una generale forma bassa ed allungata, segno che entrambi gli animali avevano code affusolate, e le seguenti sinapomorfie: lamina prespinale allungata (1), una superficie ventrale del centro stretta, convessa e priva di solchi o carene (2), un canale neurale ipertrofico ampio almeno metà della faccetta craniale del centro (3), faccette articolari del centro concave (4) e di forma quadrangolare (5). Infine, la base della spina neurale mostra che questa era localizzata nella parte distale del tetto dell'arco, ed era relativamente robusta (6). Ovviamente, a parte il carattere (3), tutti gli altri, presi singolarmente, sono presenti in altri taxa di Theropoda, ma solo Kemkemia ha questa completa combinazione di caratteristiche. Ciò è quindi un indizio di affinitità evolutiva tra Kemkemia e l'esemplare indiano. Inoltre, ed è questo l'aspetto interessante, questa vertebra proviene da una zona della coda più prossimale rispetto a MSNM V6408, e presenta alcuni processi ossei che l'olotipo di Kemkemia (essendo una caudale distale) non presenta. In particolare, K29-599 conserva i processi trasversi, inserzioni della muscolatura caudofemorale che scompaiono nella zona della coda in cui, in vita, l'esemplare MSNM V6408 di Kemkemia era localizzato. I processi trasversi di K29-599 sono molto utili per stabilire le affinità evolutive di questo esemplare indiano. Essi sono a forma "di aletta", proiettati all'indietro (7) e presentano una escavazione della superficie dorsale (8). Questi due caratteri assieme sono presenti esclusivamente nella caudali intermedie dei noasauridi, come Masiakasaurus e Ligabueino (come discusso da Novas et al., 2004). Pertanto, è molto probabile che l'esemplare indiano appartenga ad un Noasauridae. Combinando quindi entrambe le interpretazioni (che Kemkemia sia imparentato strettamente con l'esemplare indiano; che l'esemplare indiano sia un Noasauridae) risulta ragionevole supporre che Kemkemia stesso sia un Noasauridae, in accordo con l'ipotesi che questo taxon sia un probabile Ceratosauria di struttura gracile.

Approfitto della menzione di Ligabueino e dei Noasauridae in generale per ringraziare Federico Agnolin (Museo Argentino di Scienze Naturali di Buenos Aires) per avermi inviato molte informazioni inedite su questi theropodi.

Se vi interessa conoscere la Prima Trilogia di Kem Kem Wars:
Episodio I
Episodio II
Episodio III

Bibliografia:
Cau A. & Maganuco S., 2009 - A new theropod dinosaur, represented by a single unusual caudal vertebra from the Kem Kem Beds (Cretaceous) of Morocco. Atti della Società italiana di Scienze naturali e del Museo civico di Storia naturale di Milano, 150 (II): 239–257.

Huene F. V. & Matley C. A., 1933 – The Cretaceous Saurischia and Ornithischia of the central provinces of India. Memories of the Geological Survey of India, 21 (1): 1-74.

Novas F. E., Agnolin F. L. & Bandyopadhyay S., 2004 – Cretaceous theropods from India: A review of specimens described by Huene and Matley (1933). Revista Museo Argentino de Ciencias Naturales, n.s., 6 (1): 67-103.