Come ricostruire il cranio di _Megaraptor_

Megaraptor è un theropode molto enigmatico, che, nei 12 anni da quando è stato istituito, è stato collocato in Dromaeosauridae, o tra i Coelurosauria basali, o con i Tetanurae basali, o con Allosauroidea o in Spinosauroidea. Solo recentemente, tuttavia, sono emersi sufficienti dati per poter stabilire, forse in modo definitivo, la sua collocazione. L'ipotesi attualmente più parsimoniosa colloca Megaraptor, assieme ad altri taxa enigmatici come Fukuiraptor, Australovenator, Aerosteon e Orkoraptor, in un ramo di Allosauroidea prossimo a Carcharodontosauridae, comprendente anche Neovenator e Chilantaisaurus. Attualmente, non esistono resti cranici di Megaraptor. I suoi parenti più prossimi (inclusi in Megaraptora), come Orkoraptor, Australovenator e Aerosteon, sono noti da crani frammentari. Analogamente, il cranio di Neovenator è frammentario. Al contrario, taxa più lontani come parentela da Megaraptor, come Allosaurus, Acrocanthosaurus, Sinraptor e Monolophosaurus, sono noti da crani completi. Ne deriva un quadro in cui, mano a mano che ci avviciniamo a Megaraptor, le conoscenze sul suo aspetto cranico si fanno deboli e problematiche. Tuttavia, lo schema evolutivo in nostro possesso permette perlomeno di ipotizzare l'aspetto del cranio di Megaraptor applicando l'inferenza filogenetica. Ovviamente, questa è un'ipotesi interpretativa, che si basa assumendo che il cranio di Megaraptor non fosse qualcosa di bizzarro ed aberrante rispetto alle caratteristiche dei suoi parenti. Questo assunto è fondato sulla cautela. In fondo, fino a prova contraria, non abbiamo motivi per dubitare che Megaraptor avesse evoluto un cranio diverso da quello degli altri megaraptori. Quindi, accettando questa ipotesi di partenza, ed utilizzando le informazioni deducibili dagli altri megaraptori, ampliandole con i dati mancanti ricavabili dagli altri allosauroidi con crani completi, ecco un possibile aspetto del cranio di Megaraptor:

Il cranio di Megaraptor qui ipotizzato è relativamente allungato e basso, con mandibole strette e basse (come in Australovenator). I denti sono relativamente compressi e incurvati, seghettati e con increspature di smalto (come in Aerosteon, Australovenator e Fukuiraptor). Il muso è relativamente alto e allungato, con un'ampia narice allungata caudalmente (come in Neovenator e Acrocanthosaurus) ed un ramo rostrale del mascellare ventrale alla narice (come negli allosauroidi non-carcharodontosauridi). Le ossa del rostro non sono rugose (come negli allosauroidi esterni a Carcharodontosauridae). Una bassa cresta nasale (come in Neovenator, Allosaurus e Sinraptor) decorre ai due lati del nasale. La fossa antorbitale è relativamente ampia, con finestre mascellari. L'orbita è alta e stretta ma non presenta ispessimenti a protezione del bulbo oculare (come in Allosaurus, Aerosteon e Orkoraptor). Il quadrato e la regione del neurocranio attorno alla cavità encefalica sono ampiamente pneumatizzati (come in Aerosteon e nei carcharodontosauridi). L'articolazione mandibolare è arretrata rispetto alla zona occipitale (come in tutti gli allosauroidi).

In attesa di trovare resti cranici veri e propri, questo è, probabilmente, l'aspetto più plauisibile ricavabile dai dati noti inquadrati filogeneticamente.