Billy World Bootstrapping: The phylogenetic affinities of Diabolus Rex [sic]

DISCLAIMER: Questo post va preso sul serio nella misura in cui affronta argomenti seri.

Certe chicche sono troppo sfiziose per non essere gustate. E condivise.

I miei informatori dall'universo bimbominkia mi segnalano che il fantomatico mostro di Billy World sarà un “ibrido” ottenuto da frammenti di materiale genetico di Carnotaurus, Giganotosaurus, Majungasaurus e Rugops. Un cast di theropodi così simpatico (tre abelisauridi ed un carcharodontosauride) tirato in ballo per un film troppo pacchiano per essere rispettato... grida vendetta.

Cosa significa “ibrido” da frammenti genetici di 4 taxa distinti? Ovviamente, nella sospensione dell'incredulità di dimensioni anficeliche e consistenza fragillima che occorre impostare nel proprio cervello quando si parla di Billy World, tutto può essere lecito. Ma io vorrei proporre un'ibridazione elegante, raffinata e, sopratutto, testabile, ovvero, ripetibile. Nella fantascienza di serie B che è l'ambiente di Billy World, per “ibrido genetico” si intende semplicemente un mostro frankensteiniano assemblato senza alcun rispetto della anatomia, della genetica e del buon gusto, mettendo insieme pezzi vari di animali adulti come se questo complesso organismo pluricellulare metazoo fosse formato da blocchetti LEGO(c) e non da un irreversibile sequenza ontogenetica.

Ovviamente, l'ibrido dei bimbominkia non soddisfa gli esteti della fantascienze colta come è il vostro blogger e come spero siate voi. [Nota del Cautore: quanto sono illuso...] L'ibrido che io e voi volete vedere è invece il prodotto di un raffinato lavoro di ingegneria genetica ed embriologica, ottenuto incanalando i processi naturali nel rispetto delle loro complesse regole.

In breve, se volessimo formare un ibrido tra parti di genoma di Carnotaurus, Giganotosaurus, Majungasaurus e Rugops lo potremmo fare solo a patto di rispettare almeno il buon senso dell'ibridazione tra specie differenti. Tale buon senso ci dice che un ibrido funzionante deve essere assemblato nella misura in cui i frammenti dai differenti taxa possano, una volta assemblati, dare ancora una creatura funzionante. Pertanto, è presumibile che assemblando i vari frammenti, quelli filogeneticamente più affini abbiano maggiori probabilità di produrre “qualcosa” che sia funzionante e vitale. Il rischio di “mescolare” a caso parti di genoma non più “coerenti” è troppo alto perché il vostro “Diabolus” nasca sano... anzi, vada oltre il mero zigote. Ma noi vogliamo che questo stra-fottutissimo ibrido arrivi alla taglia adulta, quindi dobbiamo fare in modo che l'ibridazione abbia successo. Un modo per non correre rischi sarebbe quello di assemblare i frammenti in modo che siano il più possibile coerenti con la “base genetica comune” tra i quattro taxa ibridati. Dopo tutto, noi non sappiamo quanto e come i differenti genomi siano differenziati uno dall'altro, ma abbiamo la certezza che qualora assemblassimo i frammenti seguendo la “ricetta” che avevano prima di differenziarsi reciprocamente, essi dovrebbero avere maggiore speranza di funzionare come un'unità integrata. Ad esempio, invece di mescolare a caso i quattro genomi, potremmo creare prima un ibrido tra i due del quartetto che mostrano le maggiori affinità, poi ibridare tale “Ibrido 1” con il terzo del quartetto con maggiore affinità con i primi due, ed infine questo “Ibrido 2” con il quarto taxon rimasto. La filogenetica ci dice che, quindi, per ibridare questi quattro taxa convenga ibridare prima Carnotaurus con Majugasaurus, per ottenere “Majungataurus”, poi “Majungataurus” con Rugops per ottenere “Majungataurops”, ed infine “Majungataurops” con Giganotosaurus per ottenere “Giganotaurops”, il quale altro non è che “Diabolus”.

Dato che noi non disponiamo dei genomi di questi taxa, non possiamo fare la prova. Tuttavia, io dispongo di una sorta di “fenocopia parziale” dei genomi di questi taxa, che è Megamatrice. Megamatrice, difatti, come qualsiasi matrice filogenetica, è una stringa di istruzioni fenotipiche, a loro volta epifenomeni del (perduto) materiale genetico. Se “ibridassi” le quattro stringe mega-matriciali di Carnotaurus, Majungasaurus, Rugops e Giganotosaurus, seguendo la sequenza proposta sopra, potrei ottenere una “stringa” di istruzioni del loro ibrido, ovvero, le ipotetiche codifiche in Megamatrice di “Diabolus”.

Per ottenere questa stringa, ho usato una matrice ridotta di Megamatrice con solo i 4 taxa da ibridare, ed ho chiesto a PAUP di darmi l'intera stringa di codifiche che colloca nel nodo ancestrale di questi 4 taxa. Tale stringa può poi essere importata a sua volta in Megamatrice per vedere quale sarebbe la sua collocazione filogenetica più probabile.

Immesso in Megamatrice, “Diabolus” risulta un dinosauromorfo basale esterno al nodo “Silesauridae + Dinosauria”. Cavolo... il nuovo dinosauro non è nemmeno un dinosauro! Ammetto che questo risultato mi ha stupito. Insomma... da un ibrido tra 4 averostri mi sarei aspettato una collocazione in Averostra o al massimo in Neotheropoda, non esterna a Theropoda, Saurischia e Dinosauria! Eppure, pare che l'ibrido sia collocabile parsimoniosamente molto lontano dai suoi “taxa fonte”, probabilmente perché la sua combinazione di caratteri ibridi lo rende poco “coerente” rispetto alle combinazioni di caratteri dei suoi “taxa fonte”. In tale posizione molto basale, Diabolus risulta avere una corposa lista di autapomorfie locali, che sono difatti condivise con gli averostri da cui è stato ottenuto per ibridazione: Denti premascellari a sezione asimmetrica, fossa antorbitale ridotta anteriormente, nasale rugoso, prefrontale escluso dal margine dell'orbita, processo suborbitale lacrimale, recesso lacrimale, fusione fronto-parietale, cresta nucale, contatto postorbitale-lacrimale, postorbitale rugoso, processo suborbitale del postorbitale, epipofisi cervicali, cinque sacrali, avambraccio relativamente corto, fossa cuppedica, piede pubico, ecc... Nessuno dei caratteri tuttavia, di per sé ci da indicazioni sulle dimensioni di questo animale. Dato che i dinosauromorfi basali sono tutti relativamente piccoli, è probabile che anche il Diabolus sia un animale lungo meno di un metro e mezzo.

Ecco cosa accade a voler giocare ad essere Dio.

Contenti voi...