I Theropodomorfi

Un adulto di Strathiotosuchus attacca un giovane titanosauro (Opera di M. Oliveira)

Per molti, gli spinosauridi sono theropodi che imitano i coccodrilli (il nome stesso "Suchomimus" significa ciò).

Dato che per il grande pubblico i theropodi sono molto più famosi dei coccodrilli, temo che pochi dei miei lettori sanno che esistono dei coccodrilli che imitano i theropodi, dei veri e propri "theropodomorfi", i Baurusuchidae.

I Baurusuchidae sono uno dei tanti gruppi spettacolari di coccodrilli esistiti prettamente nel Gondwana e noti sopratutto nel Cretacico Superiore. Possibili parenti lontani dei baurusuchidi sono stati menzionati su Theropoda in passato.

L'idea che i baurusuchidi fossero degli imitatori dei theropodi era abbastanza nota tra i paleontologi, e basata prettamente sulle caratteristiche del cranio. Tuutavia, solo uno studio appena pubblicato (Riff e Kellner 2011) stabilisce ciò in modo dettagliato, grazie ad uno scheletro quasi completo del baurusuchide Strathiotosuchus, dal Cretacico Superiore del Brasile.

L'anatomia sia craniale che postcraniale dei baurusuchidi si allontana da quella "tipica" dei crocodyliformi e si accosta in modo sottile a quella dei dinosauromorfi predatori.

Il cranio è alto e stretto, come nei theropodi (mentre nei coccodrilli di solito è ampio e basso). I denti sono compressi e seghettati, come nei theropodi e non come nei coccodrilli moderni in cui i denti sono conici e senza seghettatura (questo carattere non è esclusivo dei baurusuchidi ma di molti coccodrilli mesozoici).

I nasali sono fusi: ciò è un adattamento a resistere a intense sollecitazioni nel morso.

Il sacro ha tre vertebre, mentre normalmente i coccodrilli hanno solo due sacrali (l'aumento delle vertebre sacrali è un carattere che si evolve numerose volte in Dinosauria).

L'ileo ha una mensola sopracetabolare, carattere assente negli altri coccodrilli ma tipico dei dinosauri in quanto parapetto sotto cui scarica un femore orientato verticalmente.

La superficie ventrale della lama postacetabolare dell'ileo ha una fossa per il muscolo caudofemorale breve: tale fossa è tipica dei dinosauri e indica una posizione del muscolo atto prettamente a muovere il femore lungo un solo piano perpendicolare al terreno.

L'ischio ha un tubercolo analogo al processo otturatore dei dinosauri, che aumenta la superficie di inserzione degli adduttori che mantengono le gambe verticali senza divaricare.

La testa del femore forma un angolo anteromediale relativamente basso, come nei theropodi, segno che era orientata in modo più verticale rispetto alla classica postura dei coccodrilli.

Il femore presenta una sorta di trocantere accessorio, come nei tetanuri, segno che la muscolatura del bacino si era riorentata in modo da permettere una postura più eretta alla gamba.

In breve, i baurusuchidi mostrano adattamenti nel cranio tipici di predatori terrestri e non acquatici e adattamenti nella zona pelvica e caudofemorale che indicano una postura delle gambe più eretta rispetto ai coccodrilli classici, simile ai dinosauri. Tutti questi fattori indicano che questi coccodrilli erano predatori terricoli adattati a vivere in ambienti pienamente terrestti. Probabilmente, se ne incontrassimo uno lo troveremmo veramente strano, una sorta di coccodrillo con un'andatura più simile a un orso che a un rettile.

Riff e Kellner (2011) notano che dove prosperano i baurusuchidi (ad esempio nella regione brasiliana di Bauru che ha dato il nome a questo clade) i theropodi di taglia media sono scarsi, mentre là dove questi theropodi abbondano i baurusuchi scarseggiano: ciò potrebbe indicare che i due gruppi erano ecologicamente vicarianti e sfruttassero le stesse prede (e quindi tendessero a non coesistere negli stessi ambienti).

Bibliografia:

Riff D and Kellner AWA 2011 Baurusuchid crocodyliforms as theropod mimics: clues from the skull and appendicular morphology of Stratiotosuchus maxhechti (Upper Cretaceous of Brazil). Zoological Journal of the Linnean Society 163 DOI: 10.1111/j.1096-3642.2011.00713.x