Un piccolo maniraptoro dal Cretacico Inferiore inglese

Un anno fa, Darren Naish mi contattò per chiedermi un'opinione su una piccola vertebra di theropode dal Cretacico Inferiore del Gruppo Hastings (Inghilterra). Dato che adoro i fossili frammentari, ed ho una passione particolare per le vertebre dei theropodi, fui felice di poter essere utile per stabilire cosa fosse.

La mia interpretazione dell'esemplare collimò molto bene con quella originaria di Darren, e ciò indicava che la nostra interpretazione era molto probabilmente corretta (l'ipotesi alternativa, che entrambi abbiamo sbagliato allo stesso modo indipendentemente, è poco probabile). Recentemente, Darren ed il suo collega Stewen C. Sweetman hanno pubblicato uno studio che descrive l'esemplare e ne discute le implicazioni (Naish and Sweetman, in press).

La vertebra è una cervicale posteriore di piccole dimensioni. La morfologia generale indica che si tratta di un Maniraptora di posizione incerta tra Paraves e Oviraptorosauria. Essa infatti mostra una robusta ipapofisi, zigapofisi disposte a "X" dorsalmente, postzygapofisi proiettate oltre il limite del centro, ed un ampio canale neurale. La completa obliterazione della sutura neurocentrale implica uno stadio maturo per l'animale al momento della morte. Le ridotte dimensioni implicano (a seconda del taxon maniraptoriano a cui attribuire la vertrebra) una lunghezza dell'animale tra i 16 ed i 40 cm: ovvero, uno dei più piccoli dinosauri mesozoici (interpretazione che supporta maggiormente uno status aviale per l'esemplare). La scoperta è significativa, dato che il Gruppo Hastings non ha la ricca fauna a theropodi (in particolare di piccola taglia) rispetto altre formazioni inglesi. In assenza di ulteriori resti, non è possibile attribuire l'esemplare a un sottoclade maniraptoriano.

Generica silhouette di un maniraptoro derivato con indicata la posizione della vertebra. Le altre vertebre sono duplicati dell'esemplare noto, al fine di stimare la lunghezza del collo.

Bibliografia: 

Naish, D., Sweetman, S.C. A tiny maniraptoran dinosaur in the Lower Cretaceous Hastings Group: Evidence from a new vertebrate-bearing locality in southeast England, Cretaceous Research (2011), doi: 10.1016/j.cretres.2011.03.001.