_Austrocheirus_ Ezcurra et al. 2010: una mano inattesa (ed una coda intrigante)

Sempre più prove dimostrano che l'immagine stereotipata della fine del Mesozoico, ovvero "Tyrannosaurus e Triceratops", non rappresenta la totalità della Terra in quel momento. Mentre i più famosi beniamini preistorici si trastullavano nella zona centrosettentrionale del Nord America occidentale, altre faune, ancora poco note, prosperavano altrove. Ad esempio, una fauna veramente interessante è quella che sta emergendo nel sud della Patagonia, dove, alla fine del Cretacico, persistevano i discendenti modificati di linee che, fino a pochi anni fa, ritenevamo essersi estinti a metà del Cretacico. Chiamare queste faune dei "mondi perduti" o "rifugi per fossili viventi", "relitti giurassici", sarebbe una miope ottusità "laurasiocentrica". Quelli erano ecosistemi evoluti e variegati al pari delle blasonate faune del Nemegt e dell'Hell Creek, dove prosperavano dromaeosauridi giganti (Austroraptor), megaraptori (Orkoraptor), titanosauri di piccole ed enormi dimensioni (Saltasaurus, Puertasaurus), cerapodi (Talenkauen), abelisauridi (Carnotaurus, Abelisaurus), noasauridi (Noasaurus) ed enantiorniti. Un nuovo tassello di questo puzzle patagonico è stato pubblicato questa settimana. Esso, oltre ad espandere la diversità dei theropodi patagonici, ha numerose ed interessanti implicazioni generali.

Ezcurra et al. (2010) descrivono Austrocheirus isasii, dalla Formazione Pari Aike del Maastrictiano dell'Argentina, la stessa da cui proviene Orkoraptor. Austroraptor è un theropode di taglia medio-grande basato su alcune vertebre caudali, ossa della mano (tra cui un terzo metacarpale), una tibia distale ed alcune ossa del piede. Sebbene frammentario, Austrocheirus presenta numerose apomorfie dei ceratosauri ed è attribuibile ad Abelisauroidea. A differenza degli altri abelisauroidi di taglia medio-grande noti finora, Austrocheirus non presenta le caratteristiche atrofizzazioni articolari nelle sue ossa della mano, segno che esso conservava un grado di mobilità della mano paragonabile a taxa più basali, come Ceratosaurus. La tibia distale è simile a Elaphrosaurus e Velocisaurus, ma non presenta alcune apomorfie degli abelisauridi. I metatarsi sono simili agli altri ceratosauri, ma non mostrano le specializzazioni dei noasauridi. Le caudali intermedie sono molto interessanti, almeno per me: esse mostrano spine neurali robuste e postzygapofisi corte e ravvicinate medialmente. Questa combinazione di caratteri è presente in Kemkemia.

L'analisi di Ezcurra et al. (2010) colloca Austrocheirus in una politomia irrisolta, assieme ai vari noasauridi, Elaphrosaurus ed al nodo Abelisauridae. Ciò conferma che esso è un abelisauroide, ma non risolve le relazioni tra i vari taxa esterni ad Abelisauridae. 

La mia analisi preliminare con Megamatrice è molto interessante, perché colloca Austrocheirus alla base degli abelisauroidi, insieme a Ligabueino e Kemkemia. Come ricorderete, una vertebra caudale del Maastrichtiano dell'India dimostrerebbe l'esistenza di parenti di Kemkemia alla fine del Cretacico. Quindi, non è improbabile che anche Austrocheirus possa essere parte di queste inattesa linea filetica. Ovviamente, è solo un'ipotesi che richiede nuovi dati per essere ritenuta robusta.

Parlando invece di aspetti generali, la presenza di un abelisauroide con una mano non atrofizzata (come invece si osserva in Limusaurus e in Abelisauridae) implica che la mano di Limusaurus NON mostra la reale condizione basale di Ceratosauria, e, pertanto, indebolisce la tesi di chi ritiene che la perdita di falangi nel primo dito della mano in questo theropode sia una prova che la mano dei tetanuri è formata dal II, III e IV dito.

Ringrazio il sempre solerte Marco Auditore per avermi inviato una copia di questo articolo (su un possibile parente di Kemkemia...)

Bibliografia:

Ezcurra, M.D., Agnolin, F.L. & Novas, F.E. 2010. An abelisauroid dinosaur with a non-atrophied manus from the Late Cretaceous Pari Aike Formation of southern Patagonia. Zootaxa 2450: 1–25.